帆船最初作为交通工具出现在古埃及，已经是5000多年前。在人类历史文明的发展进程中帆船的作用至关重大。发现新大陆、海上霸权争夺、文化传播都有她不朽的功绩。如今帆船作为运输工具已经功成身退，随着现代文明走上了另一条道路。

帆船在顺风逆风条件下都可以行驶，由于全靠风力驱动，因此在航行过程中的不确定性很强，需要船长自行判断航行条件，包括风向风力、天气变化及航线制定。帆船驾驶具有很强的技术操作性，不同的帆型和绳子全靠人力掌控来实现船速及航线的调整，对团队配合度要求非常高。这也是帆船能够成为一项运动的前提。

帆船运动发源于16世纪的荷兰，他们用长度达65尺（21.45米）的船只来竞赛。后来荷兰赠送了一条帆船给英国，帆船运动开始在英国兴起并成为了一种社交活动，大家为了推广这项新运动，于1720年在爱尔兰成立了游艇俱乐部，这也是世界上第一个俱乐部。接着帆船运动流传到了美洲殖民地。

1851年，英国与美国在怀特岛举行一场帆船赛，美国获胜赢得了奖杯，美国将此奖杯命名为美洲杯（America’s Cup）。美洲杯帆船赛是世界上最古老的体育赛事，迄今为止已经举办了36届。在这个时期，也只有达官显贵把帆船作为娱乐项目。

美洲杯

肯尼迪家族是狂热的帆船爱好者

帆船真正开始被大众接受并风靡欧美，是在1896年的雅典奥运会，帆船运动被纳入比赛项目。但那年由于天气原因帆船比赛最终未能举行。1900年巴黎奥运会上才第一次正式扬帆。