一位名叫Statius Muller的科学家在1776 年首次描述了这些鸟类。从那时起，世界各地的动物学家和科学家都对它进行了密切的研究和观察，不仅因为它的稀有也因为它的美丽。

它在许多东亚国家的文化中发挥着如此重要的作用，并在古代艺术作品中多次出现，如绘画和雕塑，诗歌、短文等文学作品中也屡屡被提及。几个世纪以来，它一直备受推崇，被认为是世界上最美丽的鸟类之一。

许多鹤属鸟类的特征都极其相似，很容易被混淆，但丹顶鹤就没有这个担忧。它头顶的红色是它最标志的特征，这个区域其实是它裸露的皮肤，头面密布的毛细血管使得显示出红色。古代的作品中经常将其描绘为“皇冠”，也不知道哪些艺术家知不知道其实这是丹顶鹤的“秃顶”。在繁殖期间，这种红色的皮肤会变得更加明亮，这表明了丹顶的主要作用就是用来寻找配偶。

当它们的翅膀没有完全伸展时，它们翅膀的黑色尖端看起来像黑色的尾巴。但实际上，它们的尾羽实际上是白色的，它们翅膀的副羽是黑色的。它们的脸颊、喉咙和脖子都是黑色的，尤其是雄性。另一方面，雌性是珍珠灰色而不是黑色。它们的腿是深灰色或灰黑色，小而圆的眼睛，配合“仙气四溢”的外观，更显得深邃。

丹顶鹤的翼展非常长，可以达到2.4米。这使丹顶鹤能够以迅捷的速度远距离飞行，不过它们的体重也是鹤科中最重的，最重可达10千克。

丹顶鹤是典型的候鸟，这意味着它们全年都有周期性的栖息地变化。在春季和夏季，这些鸟类通常在较冷的地区如东西伯利亚、我国北部和蒙古繁殖。然后，在冬季，它们前往温度温和的地区过冬，我国因为国土面积大，包含了各种气候，有的丹顶鹤一年四季也就是在中国转悠了。