第二次鸦片战争，又称英法联军之役，是公元1856年至1860年9月22日英国与法国欲谋取在华更大利益，以亚罗号事件及西林教案为导火索，组织英法联军入侵大清的战争，被认为是第一次鸦片战争的延续。此次战争是在英国的维多利亚时代、法国的波拿巴王朝时期、以及中国的清朝咸丰时期。

中英两国对签订条约各执一词，大清水师登上英艇“亚罗”号搜捕海盗，因而发生冲突，引发英法联军之役（1856至1858年），结果两国于1858年签订《天津条约》，英国得派遣外交代表到中国，战事暂告平息。第一任使节为香港首任布政司布鲁司爵士，他奉命前往北京呈递国书，但途经大沽突遭炮轰，于是1859年至1860年间，战火再起；英军拟保留九龙半岛驻防，经英国驻广州领事白加士爵士与两广总督交涉后，获得九龙半岛南端（北至界限街）连同昂船洲之租借权。

第一次鸦片战争结束之后，英国原以为凭借中英《南京条约》所规定的通商关系，可以迅速打开中国市场，获取巨额利润。但是，由于中国自给自足的自然经济仍然居于统治地位，以致洋货经常滞销。同时，英国对华鸦片贸易的急剧增长，也直接排挤了其它工业商品的销售。英国既想尽量扩大鸦片贸易，又想大量销售商品，因而迫切要求中国增辟商埠，开放长江和内地贸易，减轻洋货转输内地的税收。当时法国也不满《黄埔条约》中关于只在通商城市设立天主堂的条款，力图取得深入中国内地传教的合法地位。

广东水师在广州海珠炮台附近码头检查装有走私货物的“亚罗”号船，并逮捕了船上十二名有海盗嫌疑的中国船员。英领事巴夏礼称“亚罗号”曾在香港登记，要求释放全部被捕水手，为水师官员所拒。巴夏礼向公使包令报告中国水师在该船捕人时，曾扯落船上的英国国旗，有损英国的权利和荣誉，要求广州当局赔礼道歉、释放人犯。“亚罗”号是中国人苏亚成于1854年8月建造。苏亚成非法弄到一张港英执照，并雇用了一名叫亚罗的外国人在船上工作，便称“亚罗”船。1855年6月，该船转卖给另一中国商人方亚明。方又领取了一张自当年9月27日起有效期为一年的港英执照，并雇用一个英国人为船长。该船雇用的水手中隐藏着海盗，凭借港英执照作掩护，从事鸦片走私和抢劫等活动。广东水师上船搜捕时，该船执照已经过期。但根据1856年5月29日香港颁布的《船舶注册条例》第十条，船舶在返回母港前注册执照过期并不会影响其所受到的保护，因此在法理上该船仍为港英籍船舶。而两广总督叶名琛则认为逮捕船上海盗，纯属中国内政，英国无权干涉，因此拒绝了巴夏礼的要求。叶名琛谓：“亚罗”船为华人所有，船上并未张英旗，此后中国官兵决不无故捕人，英人亦不得授予华船执照。10月10日，即事件发生的两天后，叶名琛允放水手9人，但巴夏礼拒收。10月16日，包令照会叶名琛：“如不速为弥补，自饬本国水师，将和约缺陷补足。”包令再命巴夏礼抗议，限二十四小时承认其全部条件，否则武力从事。叶名琛对英态度强硬，拒绝承认扯落英国国旗、不赔偿、不道歉，只答应放人。10月23日，英国海军上将西马糜各厘（迈可尔·西摩尔）率军舰三艘、划艇十余只、海军陆战队约二千人，向虎门口开进，揭开了第二次鸦片战争的序幕。

1856年10月23日，英军开始行动。英国海军上将迈可尔·西摩尔率领3艘英舰穿越虎门，叶名琛以为英军自己会撤，连日去校场看乡试马箭，下令广东水师后撤，亦不准开炮还击。24日英国军舰轰击广东南郊凤凰岗炮台，炮台守兵奉令走避，炮旋即被毁。25日英军连连攻陷海珠炮台以及商馆一带，并占据城外全部的防御工事，直逼广州城。26日叶名琛关闭粤海关中断贸易，调集乡勇团练制造声势。27日，英舰炮击督署，叶名琛“危坐二堂，绝无惧色”。29日，英军攻入城内，抢掠督署后退出，叶名琛因上香免于被俘，向朝廷奏称“大捷”，又纵粤民火焚城外各国商馆及洋行，一艘自广州开往香港的英国邮船亦遭劫。1857年1月，英军焚烧洋行附近民宅数千家，后退出省河。1858年1月5日，两广总督叶名琛为联军俘虏，被押往印度加尔各答，次年在囚禁中绝食而死。1月9日英法联军宣布与刚被复职的广东巡抚柏贵（实际为傀儡）共同治理广州，并于2月11日自行解除封锁和恢复广州的对外贸易，广州便一直由英法联军控制直到战争结束。

1857年12月广州被攻陷后，英法军意图继续北进，强迫清朝签订条约。1858年2月，英、法、美、俄公使分别照会清政府，要求于3月底以前派全权代表到上海举行谈判，否则，即向白河口进发。3月底清廷拒绝了四国的要求，四国公使决计率领由香港集中到上海的英舰十余艘、法舰六艘、美舰三艘、俄舰一艘，分批北上大沽口。

1858年4月，英法军舰载有2600多人抵达大沽口（天津市滨海新区）。5月20日联军以6艘炮艇掩护陆战队近千人向炮台侧面登陆，清军发炮反击，*伤近百联军士兵。直隶总督谭廷襄却弃守逃亡，炮台守军孤立无援，清军约300多人战死，南北炮台陆续被联军攻占。5月26日联军沿河到达天津城。在英、法、美、俄公使的要求下，清朝于5月28日派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为钦差大臣，赶赴天津议和。谈判期间，美、俄公使扮演“调停者”的角色，抢在英、法之前，与清廷分别于6月13日和6月18日签订了《中俄天津条约》和《中美天津条约》。在中俄《天津条约》签订以前半个月，黑龙江将军奕山在沙俄武力威胁下，与东西伯利亚总督穆拉维约夫签订了《中俄援珲条约》。6月26日和6月27日，清朝与英法两国分别签订了《中英天津条约》和《中法天津条约》。条约的主要内容是：公使常驻北京；增开牛庄、登州、台湾、淡水、潮州、琼州、汉口、九江、南京、镇江为通商口岸；扩大领事裁判权；对英赔款四百万两，对法赔款二百万两；修改税则等等。条约规定第二年在北京换约。条约签订后联军于1858年7月陆续南撤。经过第一次大沽口战役后，僧格林沁奉命加强防务，修复战后的炮台。

僧格林沁是清朝最后一位满、蒙出身的军事统帅

1859年6月20日英、法、美三国公使到达大沽口外，清政府要求英法公使往北方北塘登陆，并由清军保护到北京换约，但遭到拒绝，英法代表分乘部分武装护卫舰船再度抵达天津北河口，前往北京互换条约批准书。僧格林沁已经利用大炮加强了大沽炮口的防卫，而英、法军队对此则一无所知，在途经大沽炮口之时，遭到了清军的大炮开火攻击，巨大的轰鸣声让联军大吃一惊。双方不久便展开战争。1859年6月25日，英法联军发兵进攻大沽口，英海军司令贺布亲自带领12艘军舰从金沙江开往海口，下午3时贺布下令攻击炮台，清守军也开始发炮反击，火力充分发挥下，过不久多艘英法军舰遭受损伤，贺布本人也受伤。下午4时有4艘联军军舰被击沉，过了一小时后贺布下令从海口南岸强行登陆，试图派出海军陆战队从陆上攻占炮台，但是英法海军陆战队运气太坏，登陆后不久就陷入河边浅滩的淤泥中步履维艰，沦为清军大炮轰击的活靶死伤枕籍。同时英法联军也遭到清守军及从新河来增援的骑兵攻击，到了晚上联军再继续进攻，但又有死伤。遭遇战持续了几个小时，英法联军死伤432人，四艘浅水炮舰被击沉，一艘重伤。经过一昼夜激战，联军遭到惨败，陆续离开大沽口，向南撤退到杭州湾。这也是鸦片战争以来，清军第一次的胜利。

1859年9月，联军战败的消息传到伦敦，舆论大哗。英政府举行了四次紧急内阁会议，在巴麦尊的策划下，决定再次扩大战争。同伦敦一样，巴黎也掀起了新的战争狂热。经过协商，决定继续联合出兵中国。11月，英、法两国政府分别再次任命额尔金、葛罗为特命全权代表，以陆军中将格兰特、陆军中将孟托班为联军总司令，率英军约一万八千人和法军约七千人组成一支新的远征军，开往中国。 　

僧格林沁军旗，藏于法国荣军院

1860年，克灵顿中将从印度加尔各答到香港新任陆军司令，3月18日指挥英军第44团特遣队强占尖沙嘴一带，5月19日撤离九龙半岛。

1860年春，格兰特、孟托班分别率英、法舰队驶达上海集结，随后即开始第三次北上。4月21日，联军占领定海舟山。5月27日，英军占领大连，6月8日，法军占领烟台，封锁渤海湾。7月19日，联军完成攻击大沽口最后作战准备，7月26日，英、法舰队于渤海湾会齐后，向北塘方向开进。7月29日，英法援军大举来袭，自北塘登陆，迂回攻击大沽口炮台。在大沽口击败清军后，北上占领天津。8月23日清朝派钦差大臣桂良、恒祺与联军代表额尔金在天津议和，由于驻军北京问题导致议和失败。恒祺离开天津后，天津全部清政府官员四散撤离，天津由中国大商人代为管理。