左和右的概念起源于法国大革命时期。在1791年的制宪会议上辩论时，拥护激进革命的人恰好坐在议会的左边，而主张温和的保守派(立宪派)恰好坐在主持人右边，于是，人们习惯上将革命的一派称为左派，反对革命的一派称为右派。后来，马克思、恩格斯在创立科学社会主义理论时从这一含义中引申为右派即资产阶级反动派，左派即无产阶级革命派。

右派在政治上往往表现为悲观的、保守的，与右相对的左，是指革命的、思想进步的。

左派讲究社会平等地位，社会财富公平分配；右派讲究精英政治和特权政治。