1997年，在李森执导的古装警世剧《大贪官和珅》中饰演和珅的二姨太玉莲。同年，在张绍林执导的历史战争剧《水浒传》中饰演拼命三郎石秀的媳妇潘巧云。1999年，3月参加中央电视台和空军政治部合拍的家庭伦理剧《壮志凌云》。2000年，6月与张庭共同主演古装喜剧《绝色双娇I》，在剧中饰演扬州城新任知府秦中玉之女秦采青，该剧在BTV首播后让观众认识了牛莉。2001年继续出演《绝色双娇II》。

2001年，领衔主演杨亚洲执导的家庭情感剧《空镜子》，在剧中饰孙家大女儿孙丽，漂亮出众，大学毕业后在一家旅行社工作。她成功地塑造了自私、任性的城里姑娘“孙丽”，一夜之间从普通演员一跃成为观众喜爱的影视明星。并凭借该剧提名第22届中国电视剧飞天奖优秀女演员奖和第20届中国电视金鹰奖观众喜爱的女演员奖。随后在陈家林执导的古装历史剧《江山风雨情》饰皇太极的庄妃孝庄文皇后。参演张新建 、孔笙联合执导的古装创业剧《闯关东》，在剧中饰演朱开山大儿子朱传文的媳妇那文，本是清朝皇族的格格，后因为家道中落流落到元宝镇和朱传文走到了一起