我国古代最早的纪年法是按照王公即位的年次纪年，例如公元前770年记为周平王元年、秦襄公八年等，以元、二、三的序数递记，直到旧君出位为止。

汉武帝开始用年号纪元，例如建元元年、元光三年，也是以元、二、三的序数递记，更换年号就重新纪元。这两种纪年法是过去史家所用的传统纪年法。

战国时代，天文占星家根据天象纪年，有所谓星岁纪年法，尾指岁尾，岁指太岁。下面分别叙述。

先说岁星纪年法。

古人把黄道附近一周天分为十二等分，由西向东命名为星纪、玄枵等十二次。古人认为岁星由西向东十二年绕天一周，每年行经一个星次。假如某年岁星运行到星纪范围，这一年就记为“岁在尾纪”，第二年岁星运行到玄枵范围，就记为“岁在玄枵”，其馀由此类推，十二年周而复始。

《左传·襄公三十年》说：“于子嬌之卒也，将葬，公孙挥与裨灶晨会事局。过伯有氏，其门上生莠。子羽曰：‘其莠犹在乎?'于是岁在降娄”，《国语·晋语四》“君之行也，岁在大火”，就是用岁星纪年的例子。

再说太岁纪年法。

古人有所谓十二辰的概念，就是把黄道附近一周天的十二等分由东向西配以子丑寅卯等十二支，其安排的方向和顺序正好和十二次相反。二者对照如下表：

岁星由西向东运行，和人们所熟悉的十二辰的方向和顺序正好相反，所以岁星纪年法在实际生活中应用起来并不方便。为此，古代天文学家便设想出一个假岁星叫做太岁，让它和真岁星!“背道而驰”，这样就和十二辰的方向顺序相一致，并用它来纪年。根据《汉书·天文志》所载战国时代的天象纪录，某年岁星在星纪，太岁便在析木(寅)，这一年就是“太岁在寅”，第二年岁星运行到玄，太岁便运行到大火(卯)，这一年就“太岁在卯”，其馀由此类推。

此外古人还取了摄提格、单阏等十二个太岁年名作为“太岁在寅”、“太岁在卯”等十二个年份的名称。屈原《离*》：“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降”，一般认为这里的摄提就是作为太岁年名的摄提格，是说屈原出生于“太岁在寅”之年；指夏历正月建寅之月；庚寅是生日的干支。这样说来，屈原的生辰恰巧是寅年寅月寅日。

看到这里，我们会发现，中国古代的历法是与天文紧密相关联的。其实，“天时地利”，古人早就告诉了我们，“时”是由天来决定的，而“利”却要从“地”里获取。

下面列表说明摄提格、单阏等十二个太岁年和太岁所在、岁星所在的对应关系：

大概在西汉年间，历家又取了阏逢、旃蒙等十个名称，叫做岁阳，依次和上述十二个太岁年名相配(六十甲子前身)，组合成为六十个年名，以阏逢摄提格为第一年，旃蒙单阙为第二年，其馀由此类推，六十年周而复始。《史记·历书·历术甲子篇》自太初元年(公元前104年)始，就用这些年名纪年。

所以如果用干支来更代，阀逢摄提格可以称为甲寅年，旃蒙单阙可以称为乙卯年，等等。这些年名创制之初是为了反映岁星逐年所在的方位的，但是后来发现岁星并不是每年整走一个星次，用它们来纪年并不能反映逐年的实际天象，所以就废而改用六十甲子纪年了。后世有人使用这些古年名纪年，那是根据当年的干支来对照的。

例如马光《资治通鉴》卷一百七十六《陈纪》十下注曰：“起阈逢执徐，尽著雍涒滩，凡五年”，是说从甲辰到戊申共五年。清初作家朱彝尊在《谒孔林赋》里写道：“粤以屠维作噩之年，我来自东，至于仙源”，其实是说在己酉年。

干支纪年法一般认为兴自东汉，六十甲子周而复始，到现在没有中断。由此可以向上逆推，知道上古某年是什么干支。一般历史年表所记的西汉以前的逐年干支，是后人逆推附加上去的，这一点应该注意。

十天*意思：

据《史记·律书》和《说文解字》等*载，按辞义可解释为：甲：植物破甲之时；乙：屈曲生长之时；丙：天气明亮之时；丁：丁壮之时；戊：丰茂之时；己：纪识之时；庚：成熟之时；辛：更新之时；壬：怀妊之时；癸：揆度之时。

这清楚地表明了天干是一岁中10个时节的物候。