《九家旧晋书辑本陈郡谢录》所载与此相符：“太元八年，秦主苻坚倾国大出，众号百万。先遣苻融、慕容暐、张蚝、苻方四师至颖口，梁成、王先等守洛涧。”说明前锋兵团在分出慕容垂部与梁成部后只剩四部人马，而且，这些兵力被分布在西至郧城、东至洛涧五百余里长的战线上，所以与晋军主力对敌的寿阳一带的兵力即使加上苻坚从项城带来的“轻骑八千”， 充其量十万人左右。以寿县和八公山一带的地形来看，大规模军团作战也无法展开。

而东晋的前线兵力远不止八万，前文提到了桓冲的荆州军，这是桓温给弟弟留下的精锐部队，达十万人之众。荆州军也处于前秦军的包围之中，压力也相当不小。即将从北方*来的梁益水军、凉州军团也有几十万人，再加上从东面迂回过来的慕容垂的三万人，桓冲要对付前秦大约一半的人马。

在苻坚的这盘大棋中，如果中路进展顺利，在淮南成功歼灭北府军，即可直捣建康。一旦中部战场开打，前秦军东西夹击，桓冲的荆州军也将是他的囊中之物。

东晋军沿淮河西上，迎击前秦前锋军团的八万人正是谢家北府军的主力，但同时北上的还有龙骧将军胡彬带领的五千水军，再加上其它配属在前线的常驻军，这样，东晋前线的参战总兵力也在二十万人以上。

战役打响，东晋先发制人。

刘牢之仅率五千精兵扑向洛涧，向梁成军发起疯狂进攻。梁成根本没想到*到面前的北府兵如此凶猛，手下根本招架不住，五万人被打得溃不成军，四散而逃。梁成和他的弟弟梁云以及弋阳太守王咏阵亡。

初战大捷，东晋军军威大振。随后，前锋谢玄提兵西渡清洛，谢石所率主力跟进抵达淝水东岸。

此时，在军队总数上，东晋处于1：10的绝对劣势，但在淝水隔岸对峙的双方兵力约为1：2。