淮北平原的麦田。摄影/爱摄影的鹿鹿哥，来源/图虫创意
平原辽阔，田畴广布，适种五谷，包括淮北在内的黄淮平原在两汉时期便已是中国最基本的经济区。那时还没有淮南地区什么事，更不必提长江流域。“楚越之地，地广人稀，饭稻羹鱼，或火耕而水褥”（《史记》），长江以南地区在汉代以前还处于刀耕火种的状态。
而东汉后，淮河流域的农业发展开始变得曲折起来。
一路向南，淮北的衰败
淮河一直是历史上重要的南北政治分界线，一到分裂时期，更成为“南北争夺天下的要冲地”。有学者据《中国历代战争史》等资料统计，我国历史上著名战争有200余次，发生在淮河流域就有近1/4，譬如著名的淝水之战。
淝水之战地图。来源/《碰撞中的民族大融合·魏晋南北朝》
淮北地区在汉代有所发展，但在三国鼎立时又经历了不小的挫伤。由于连年征战，人口大量减少，农田逐渐荒芜。东晋时已是“颍川、汝阳荒残来久，流民分散”。（《黄淮海平原垦殖史略》）统治者虽有意扶持，却难免处于反复受伤的状态。
影视剧中的战争场面。来源/电视剧《三国演义》截图
随着北方频繁战乱以及随之而来的人口南迁，唐宋时期经济重心开始由黄河流域向长江中下游地区发展。加之隋开运河，贯穿南北，联通江、淮两大水系，“江淮熟，天下足”，江南逐渐成为与淮北比肩的存在，甚至出现反超。唐代韩愈曾提到：“当今赋出于天下，江南居十九。”（《送陆歙州诗序》）
江南水乡。摄影/城森创意，来源/图虫创意
而淮北地区汴河成为沟通南北的重要运输线，埇桥作为运河的咽喉，成为“舳舻之会”。虽然江南发展起来，但淮北也不差，依然是“土沃民伙，有鱼稻之饶”（《颍州府志》），“淮海维阳，物华天产，未觉输京洛。”（宋刘子寰《醉蓬莱》）。难怪民谚道：“走千走万，不如淮河两岸。”
要说淮北的真正没落，应始于南宋建炎二年（1128）。无论是政治经济地位，还是生态环境，淮北均不复当年风采。
靖康之变后，宋高宗建南宋。而金军再次进攻，高宗却没有对抗金朝的决心，罢免了重整朝纲，以图抗金的李纲，拒绝宗泽要他回汴梁（今开封）主持大局的请求。坚决抗战的老臣宗泽忧愤而死，高宗派杜充接手了开封府的防务。金军一听宗泽死了，立刻决定挥兵南下。
而杜充这人是个经不起事的。他自诩“帅臣不得坐运帷幄，当以冒矢石为事”，一副战神附体、定将敌军打个落花流水的气派，而金军一来却不敢与之交锋。眼看金军马上就要*到自己的地盘，他“急中生智”，想到一个自认为极好的计策：“决黄河，自泗入淮以阻金兵”（《宋史》），期待看到黄河水把金军全部冲走的美好画面。
