清朝康熙年间，将青海和西藏纳入到了版图之中，并且开始了全国性的地图测绘工作。为了搞清楚长江的源头，康熙皇帝派遣人员到青藏高原进行考察，由于长江源气候恶劣，交通困难，使得考察人员无法深入江源腹地，不过这已经是历史性的进步了。1718年，《皇舆全览图》完成，长江和黄河的源头位置被标注在了通天河一带。1761年，齐召南所撰的《水道提纲》已经对长江源头的布曲、尕尔曲、当曲、沱沱河等江源河流进行了标注。

除了疆域范围和水文特征外，传统思想也束缚着人们。由于《尚书》是儒家的经典，所以千百年来，没有人怀疑《尚书》的这种说法。如郦道元已经知道金沙江发源于青藏高原，从理论上就知道了金沙江的长度要超过岷江，但是也不敢怀疑《尚书》。徐霞客虽然提出金沙江是长江的源头，但是没有得到官方和民间的认可。

三江并流

如果我们去了解历史地理和地质学，还会有更大的发现。在7000万年前，金沙江和长江并没有关系，是各自的河流，金沙江从中南半岛入海，而长江发源于岷江。之后，云贵高原开始隆起，导致金沙江向南流越来越困难。在50万年前，金沙江终于改变了流向，和长江汇合为一体，并且成为了长江的干流。50万年前，人类还处于直立人阶段，根本就不会有整体江河的长度、流向认识，更不会有文字记录。因此，古人的长江发源于岷江并非是史前地理知识遗传，而是自己的视觉认知错误造成的。