齐白石·鼠
“民间故事说”带有强烈的神话色彩，在民间流传甚广，几乎每个人都能绘声绘色地讲述出这个故事，故事大致如下。
话说天宫要从众多动物里挑选出12名出类拔萃的宫廷卫士，以竞赛形式选拔。许多动物跃跃欲试，准备报名参赛，一决高下。
猫由于是夜行动物，大白天总是昏昏欲睡，没有时间去报名，就委托好朋友老鼠给自己报名。老鼠心想：猫的实力如此强悍，若替它报名，岂不是多了一名强劲的竞争对手？于是，老鼠使坏，故意没有给猫报名。后来，猫自然而然失去了参赛机会，没有进入12生肖排名，从此，猫对老鼠恨之入骨，它们变成一对有名的冤家对头。
比赛中，各个动物各显神通，使出浑身解数向冠军冲刺。然而，比赛过程毕竟是漫长而艰辛的，黄牛依靠坚韧不拔的毅力，以及细水长流般的耐力，在冲刺阶段，一直名列前茅。老鼠见状，加快步伐，一跃跳上黄牛脊背，在接近终点线的那一刻，老鼠借力一蹬，第一个越过了终点线，就这样，老鼠依靠小聪明获得第一名，黄牛不幸屈居第二。
很显然，“民间故事说”更像是神话文学的加工，体现了普通大众的美好意愿，并不能作为12生肖排序的依据。
三皇五帝
“动物习性说”是按照12只动物的活动习性和脾性特点来排位的。
智慧的中华先民，通过长期观测天象，早在上古时期的三皇（天皇、地皇、人皇）时代，据传由天皇氏总结出十天干和十二地支，十天干为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，十二地支为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。古人把天干地支相互组合起来，发明了“干支纪元法”，用来记录年份、月份、时刻的次序，以60年为一个时间单位，这个方法到现在仍然被广泛使用，对天文、地理、历法、数学等领域，依然发挥着重要作用。
到西周时，古历法已经发展得比较完善，人们把一天划分为12个时辰，分别是子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。对应现在的24小时制，分别是：子时为23——1点，丑时为1——3点，寅时为3——5点，卯时为5——7点，辰时为7——9点，巳时为9——11点，午时为11——13点，未时为13——15点，申时为15——17点，酉时为17——19点，戌时为19——21点，亥时为21——23点。
之所以把子时放在首位，是因为遵循“古历分日，起于子半”的原则，在古人看来，子时是阴阳交替的时刻，是一日的中心，既是时刻的起点也是终点，因此，就把十二时辰的划分，围绕着子时来进行。现代人把零时24点作为一日的开始和结束，完全参照古历法的划分法。
天皇氏
从时间节点来看，十二地支跟12生肖基本产生于同一时期，况且，它们指示的数量对等，都有记录时间的作用，有许多内在的关联，当它们相遇，自然而然会产生化学变化，演化出新的文化体系。
事实上，古人果真将十二地支与12生肖关联了起来。依据是将太阳的出没规律，天色的明暗变化，动物的生活习惯对应起来，从中发现了许多自然规律，对各种动物的生活习性也了解得更加透彻。
子时（23——1点）是老鼠最为活跃的时刻，因为老鼠常在这个时刻伺机出动，盘算着怎么去搜寻食物饱餐一顿。
丑时（1——3点）是黄牛反刍或者吃夜草的时刻，为了更好地消化，黄牛要把白天吃进去的草料反刍到嘴里，再经过细嚼慢咽，帮助肠胃吸收营养，以便储存力气在白天干活。
寅时（3——5点）是昼伏夜行的老虎喜欢发威的时刻，老虎常常在这个时候咆哮山林。
卯时（5——7点）天蒙蒙亮，兔子跑出窝，啃食沾着露珠的青草，是一大享受。
辰时（7——9点）旭日笼罩在朦胧的大雾中，据说神龙会在大雾中产生幻象。
巳时（9——11点）太阳温度适中，蛇会从洞穴中爬出来晒太阳，给身体吸收一些热量。
十二地支与12生肖
午时（11——13点）烈日当头，让人心浮气躁，有一种红鬃马性子暴烈，宛如烈日，让人很难驯服。
未时（13——15）经过太阳的暴晒，青草上的露水都被晒干，这时是放羊的最好时刻。因为羊的肠胃过于娇弱，若食用带露水的青草，容易拉肚子。
申时（15——17）太阳逐渐偏西，不再那么炽热，猴子喜欢在这时出来活动，在树枝之间玩耍嬉戏。
酉时（17——19点）太阳即将落山，天色逐渐暗下来。天黑后，鸡会变成夜盲，同时还会被一些野兽当做猎物，因此，鸡在这时会被主人赶回窝里。
戌时（19——21点）天黑黑，古人通常在这时准备休息。休息前，会在房前屋后巡查一番，以便排除安全隐患，在巡查过程中，狗会一边吠叫一边帮助主人巡查，一副人类好朋友的模样。
亥时（21——23点）人们已经进入梦乡，猪在这时因为饥饿会把猪槽拱得叮当响，主人听到响声，会起床给猪喂食，有助于猪的催肥。
古人结合“阴阳五行”，把世上绝大多数物质分为阴阳两属，极少一部分被分为阴阳平衡。如，天为阳、地为阴，男人为阳、女人为阴，“五行”金、木、水、火、土里，木、火为阳、金、水为阴、土为阴阳平衡。
