河南省开封市兰考县东北四十多里外，有个叫固阳镇的地方。1195年前，此处是西汉陈留郡济阳县的县治所在。

建平元年十二月甲子（公元前5年1月15日）的深夜，一个男婴在这里呱呱坠地。

男婴的父亲刘钦，彼时正担任济阳县的县令。

影视剧中刘秀剧照

据《后汉书》记载，这个孩子降生之时，室内无火，而赤光大作。刘钦深感诧异，于是请人占卜。卜者占卜后说道："这是大吉之兆，天机不可泄露，不可言不可言。"

刘钦十分高兴，恰逢当年济阳县内五谷丰登，有嘉禾生，一茎九穗。于是，刘钦便为这个孩子取名为"秀"，字茂。由于孩子在家中排行第三，又字文叔。

他是汉高祖刘邦的九世之孙，汉景帝之后，是货真价实的皇室后裔。

然而，当他睁开懵懂的双眼，欣喜地探寻这个新世界之时，呈现在他面前的，却是一片大夏将倾前夕的黑暗、沉寂——属于他的高贵，已然时过境迁。

彼时的他，还不知道历史赋予他的重大使命。

林剑鸣先生在《秦汉史》中这样描述东汉帝国全盛时期的荣景：

"帝国的光辉，如丽日中天，照射瀛寰。"

东汉帝国历经一百九十五年统治，是刘秀一手开创的伟业。当你读完他的一生功绩后会发现，他至少应享有这盛誉的一半。

关于光武帝刘秀的出身，《后汉书·光武帝纪》有着明确的记载：

"世祖光武皇帝，高祖九世孙也，出自景帝生长沙王发，发生舂陵节侯买，买生郁林太守外，外生巨鹿都尉回，回生南顿令钦，钦生光武。"

从这一记载可以看出，刘秀家族一脉由王降到侯，再由侯到官，再由官到民，至刘秀时，和皇族的关系已然十分遥远。

既然关系远了，那么相应地，政治地位发生变化，也就不难理解了。

实际上，刘秀家族的遭遇，并非偶然。

自刘邦开国以来，除了极个别的特殊例子外，西汉帝国的帝位继承仍然沿袭着嫡长子继承传统。皇位只有一个，而皇帝的儿子们却很多。

狼多肉少，为避免产生皇权之争，这诸多的庶子便只能外放，一级一级地降低爵位，分封到地方。

汉景帝刘启共有十三个儿子，长沙王刘发便是其中之一。作为庶子，他没有继承皇位的资格，必然面临着外放的处境。

但即便同样是庶子，也因与皇帝的亲疏之别，封地上存在着很大的差别对待。

据《汉书·景十三王传》记载，长沙王刘发的出生，完全是一个偶然事件：

他的母亲姓唐，原本只是景帝程姬的一名侍女。一天，景帝召程姬侍寝，恰好程姬那天不方便，于是就给了唐姑娘一个侍奉帝王的机会。景帝那天喝醉了，不知道自己怀中的温香软玉并非心仪的程姬，于是就宠幸了她。

醒来后才发现闹了个大乌龙。

本以为此事就这么静悄悄地过去了，哪知道唐姑娘运气很好，竟然一举得男。

孩子都生了，不承认也不是个事儿，景帝就象征性地赐了个名，为发。

生母卑微，又无宠，长沙王刘发的处境相当尴尬，他的地位远不如其他庶兄弟。相应地，他的封国，便也不如他们。