中国佛教出现过许多派别，主要有八宗：

一是三论宗，又名法性宗

二是瑜伽宗，又名法相宗

三是天台宗

四是贤首宗，又名华严宗

五是禅宗

六是净土宗

七是律宗

八是密宗，又名真言宗

这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。

禅宗的禅是禅那的简称，汉译为静虑，是静中思虑的意思，一般叫做禅定。此法是将心专注在一法境上一心参究，以期证悟本自心性，这叫参禅，所以名为禅宗。

禅的种类很多，有声闻禅、有菩萨禅、有次第禅、有顿超禅。

禅学方面，在中国有一支异军特起，那就是所谓“教外别传”的禅宗。这个宗所传习的，不是古来传习的次第禅，而是直指心性的顿修顿悟的祖师禅。此宗的禅法是在六世纪初由印度的菩提达摩传来的。

过去说：禅宗单传心印，不立文字，称为“教外别传”。但初祖达摩以四卷《楞伽经》传于二祖慧可作为印心的准绳，弘忍、惠能又教人诵持《金刚般若》，这样，《楞伽》、《般若》便是此宗的经典依据。以后更有《六祖坛经》和许多“语录”的出现，不能说禅宗没有经典依据。