汉武帝刘彻,西汉第五个皇帝,在位 54 年(前 140-前 87)，是我国历史上一位雄才大略、多有建树的封建帝王。他继承“文景之治”造成的富强国势和安定政局，一改旧制，放弃汉初黄老“无为”政治,提倡儒家学术,实行多欲进取政治,对内加强皇权,巩固统一,对外开疆拓土,宣扬国威,是完成封建专制主义中央集权大帝国的重要历史人物。在他以后，战国以来的物质文化方面的分裂状态彻底改变,地方割据逐渐消失,民族融合加强,统一的文化得到迅速发展。可以说，中国真正的统一是到汉武帝以后才确立的,这对中国历史产生了极其深远的影响。汉武帝把西汉王朝推向了极盛时期,开创了中国历史上一个光辉时代。

刘彻共有兄弟十三人,上有几个哥哥,下有几个弟弟,刘彻4岁的时候,依照惯例被封为胶东王。他的大哥刘荣被封为皇太子。

汉景帝有个姐姐叫刘嫖,称为长公主。长公主有个女儿叫陈阿娇，长公主想把女儿许配给皇太子刘荣,但刘荣的生母栗姬不答应,长公主让女儿为皇后的希望成为泡影,便与栗姬结下了仇。长公主一向很喜欢刘彻,便想把女儿许给他,但陈阿娇比刘彻大几岁,汉景帝不太同意，长公主便略施小计,有一天当着汉景帝的面问刘彻,要不要娶阿娇为妻,小小刘彻竟然聪明地答道:“如果能娶阿娇为妻,我一定要造一所金屋子给她。”引得大家都笑起来,这就是成语“金屋藏娇”的来历。汉景帝从笑声中看到了刘彻的聪明伶俐,便同意了这门亲事。从此长公主与王美人结成亲家,关系更密切了。

汉景帝在前元七年(前150)立王美人为皇后，立刘彻为太子。七岁的刘彻取得了皇位继承权。从小就表现出聪明才智，汉景帝本来就喜欢他，立为太子后,更是精心培育，请来德高望众的卫绾来做他的老师。卫绾是个具有多方面才能的学者，精通儒学和文学，还懂得修车驾车等一套技术,曾辅导过河间王刘德,使刘德成为具有真才实学的学问家。在平定“吴楚七国之乱”中，卫绾指挥军队作战有功，被升为中尉，后又被封建陵侯。能文能武的卫绾对刘彻培育了六、七年之久,给刘彻以很大影响。

幼年的刘彻很喜欢学习，对儒学经典、骑射、文学都有很大兴趣。他读到当时著名文学家枚乘的赋,十分佩服，一直想见到枚乘本人,后来他做了皇帝,用安车蒲轮把枚乘接进京。他还向出生在匈奴的韩王信的后代韩嫣学习骑射。这样他发展成一个具有多方面才能，能文能武,有胆有识,思想活跃,心境开阔的人,为他未来的事业打下了良好的基础。

建元元年(前 140)16 岁的刘彻继位当皇帝。在此之前是“文景之治”时期,汉朝经过六、七十年的发展，到文景时期经济得到了恢复和发展,到汉武帝继位时期，“国家无事,非遇水旱之灾,民则人给家足,都鄙廪庾皆满,而府库余货财。京师之钱累巨万,贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因,充溢露积于外,至腐败不可食。”这都是汉初实行“清静无为"政治带来的结果,但这表面繁荣现象的背后却潜伏着尖锐的阶级矛盾,土地兼并日趋严重,出现了“富者田连阡陌,贫者无立锥之地”的现象,地主阶级得到最大的好处,农民则处在“常衣牛马之衣,而食犬彘之食”的悲惨境地,被迫起来进行反抗斗争

针对这种情况,年轻的汉武帝锐意进取,他一登基就迫不及待地进行了几项改革。

首先,他认识到非大批良才无以治国，下诏给宰相以下的官吏，号召他们推荐人才，“举贤良方正直言极谏之士。“不久，全国各地推荐上来一百多人,其中以品德优良的称为“贤良”,以文词见长的称为“文学”。汉武帝命令这些人先在长安笔试,合格者再经面试。这次考试名列榜首的乃是大名鼎鼎的董仲舒。

其次,贤良对策后,汉武帝就着手政治改革,第一任丞相卫绾年事已高,政治上缺乏进取心，而且在景帝生病期间，滥*了些官吏,引起许多人的不满，汉武帝感到很失望。卫绾有自知之明，借病请求退休，汉武帝马上批准了他的请求,让魏其侯窦婴接替了他的职务,汉武帝还叫母舅田盼做太尉,掌管军队。窦婴和田盼都喜欢儒术,他们又向汉武帝推荐了儒生出身的赵绾做御史大夫,王臧做郎中令。赵绾和王臧又推荐自己的老师、《诗经》博士申培改革祭礼和研究明堂制度。汉武帝派人用蒲车和礼物聘迎申培到长安做太中大夫。

雄心勃勃的汉武帝与这些儒臣合作，决心大干一番事业，进行改革,推行多欲进取的政治措施。首先,严格法制,要求臣下检举那些行为不轨的皇亲国戚,罪行核实后给予贬谪。为削弱王侯的权力，下令要求住京的王侯迁回自己的封地去。接着是对百姓施行一些减轻负担的措施,减省“转置迎送”的卫士一万人,停止喂养苑马,将苑地赐给贫民,废除关卡的税收制度施行恩德,振兴教化。汉武帝下令:年满八十的老人,给他家里免除两个人的口算钱;年满九十的老人,还免除他家里的口赋线,并免除一个儿子服役。继而又设立明堂,起草巡狩、封禅制度,准备变更历法和服色,顺利地进入太平盛世。此外，汉武帝还要求做好反击匈奴的准备,并于建元三年(前138)派张骞出使西域，联合西方的大月氏国,联合夹击匈奴.汉武帝对外政策也开始改变了。

这些政策和措施，几乎都是在汉武帝登基一、两年内推行的，说明初登帝位的汉武帝改革的心情是多么迫切。但此时朝中大权仍操纵在“好黄帝、老子言”的窦太皇太后手里。窦太皇太后从立为皇后开始，已有四十年之久,在宫中地位高，权势极大，因此，以她为核心形成了一个思想上和政治上的反对集团。

在汉武帝初试锋芒,受挫窦太后的这段时间里,他并没有完全沉湎于游玩之中,而是积极地读书求知、发掘人才,培植自己的势力，等待时机，再展宏图。后来成为一代名臣的韩安国、汲黯、公孙弘，著名文学家司马相如、东方朔,开拓东南、西南立下汗马功劳的唐蒙、庄助,都是汉武帝在这一时期发现的人才,这些人以后都成了汉武帝的左膀右臂。并且,此时期汉武帝成功地解决了东南沿海的东瓯和闽越问题.树立了自己的威信，稳定了地位,并对窦太后集团进行反击,于建元五年(前136)，根据萧仲舒的建议,下令设五经博士,再一次执行“罢黜百家,独尊儒术”的政策,这对窦太后集团是个有力的打击,汉武帝又要大展宏图了。

建元六年(前 135),窦太皇太后病死,汉武帝摆脱了束缚,立即下令罢免丞相许昌和御史大夫庄青翟,清除了窦太皇太后安插在朝内的所有亲信党羽，任命田蚡为丞相，韩安国为御史大夫。此后，他大刀阔斧地进行了一系列改革,终止了黄老思想指导下的“无为”政治。采纳了董仲舒的新儒家学说，推行多欲进取政治,开创了一个辉煌时代。