棘轮机构是由摇杆、棘轮和棘爪组成的一种单向间歇运动机构，摇杆为运动输入构件，棘轮为运动输出构件。当摇杆顺时针摆动时，铰接在杆上的棘爪插入棘轮的齿内，使棘轮同时转过一定角度。当摇杆逆时针摆动时，棘爪在棘轮的齿上滑过，棘轮静止不动。这样，当摇杆作连续的往复摆动时，棘轮便得到单向的间歇转动。

下面看几个棘轮机构的动图：

↑↑往复摆动的蓝色滑块使得棘轮旋转方向相同，橙色棘爪和黄色棘爪推动棘轮，红色弹簧维持棘爪和棘轮的接触。