一地“八景”的提法，据说兴起于宋元，但北京地区的“八景”，最早可追溯到金代的《明昌遗事》。“明昌”为金代第六位皇帝金章宗完颜璟的年号，金章宗在位近二十年，执政前期因政通人和而被称为“明昌之治”。此时的燕京已是金朝的中都，不过《明昌遗事》中八景的提法叫“燕山八景”，而非“燕京八景”。

元代的《一统志》中承继了“燕山八景”的叫法，到了明代，根据《宛署杂记》记载，“燕山八景”变成了“燕台八景”。直至清代才有了"燕京八景"的叫法，最早出现在康熙年间的《宛平县志》。虽然之后北京的名称仍有变迁，但“"燕京八景"的称谓却再无改变，说起来，还与清朝最会玩的乾隆帝有关。