公元前210年，几乎是同一时间北边的冒顿单于也继承了王位，成为第二代匈奴王，开启了他辉煌传奇的一生。胡亥继位不久，天下大乱，随着陈胜吴广的振臂一呼，秦帝国在全国各地的农民起义下摇摇欲坠。

在此期间，秦帝国自然没有多余的实力去注意北方边境，于是河套地区再次被匈奴收回，直到汉武帝时期才再次回归中原。

公元前202年，刘邦在楚汉战争中胜出，建立了汉王朝。仅过了一年匈奴在冒顿单于的带领下便入侵晋阳，即今天的山西太原。此时汉朝建立不久，刘邦也正欲显示大汉之威，不顾臣下的劝阻坚持要率30万大军与匈奴决一死战，结果历史上著名的“平城之役”爆发，紧接着便是“白登之围”，刘邦不仅大败，还被冒顿单于困在白登山长达七天七夜，险些就要将汉朝的历史改写。

最终在亲信的突围以及和匈奴签订城下之盟后，刘邦才仓皇回到长安，之后汉朝便开始了和匈奴的和亲政策。这一政策为汉朝在武帝时期的崛起积攒了长久的物质基础和军事实力，这期间双方边境虽然偶有冲突发生，但都是在小范围进行，影响不大。

直到汉武帝即位，汉朝和匈奴的历史再次发生了天翻地覆的变化。

三、在武帝时由旋起至旋灭

汉武帝即位初期，尚未完全亲政，当时的朝中势力主要由窦太皇太后掌握。在经过了五年的韬光养晦后，随着窦太皇太后的薨逝汉武帝正式掌握政权。从他之后，汉朝自上而下对匈奴的态度皆发生了180°大转弯。

而此时的匈奴在失去冒顿单于这位开疆破土的大帝后，因为长久地陷入内斗、争权夺利中而势力大为削减。从公元前133年的马邑之谋开始，匈奴衰弱的命运开始了。

这场汉帝国主动进攻的战争虽然以失败告终，但却揭开了长达多年的汉匈战争。公元前127年，汉朝和匈奴之间的河南之战开始了，河南即河套平原地区。为了不让汉帝国那么芒刺在背，武帝在出征之前就给将士下达了命令，必须不计一切代价夺取河套。

最终在卫青等将领的英勇作战下，河套平原再度回归中央王朝之手，最终汉武帝在此设置朔方、五原二郡，又迁徙民众以充实该地区。

接着是公元前121年的河西之战，当时西域各国皆处在匈奴的掌握下，纷纷向其俯首称臣，严重阻碍了汉朝西出的道路。同时匈奴自冒顿单于后，历代在西域经营，不仅将月氏赶跑还与远在西方的西羌进行联系，意图南下扩大其地盘。最终在霍去病、卫青等将领的殊死搏斗下，成功夺取了河西地区，汉武帝设立敦煌、武威、张掖、酒泉四郡。

最后一次战争是在公元前119年，这次匈奴主力几乎被消灭，实力大不如前，是一场对它来说至关重要的战争。同时和汉朝作战的匈奴也是最有实力的一支，即左右贤王、单于的精锐部队。

为了这次漠北之战，汉朝自上而下厉兵秣马了两年多时间，最终以主动出击的形式对盘踞在北方的匈奴展开了强烈进攻。此一战，霍去病封狼居胥，直捣匈奴老巢，致使匈奴远遁，远走漠北。

多年的对匈奴战争，使得汉朝自身的实力也大为削减，在双方经过多年的休息后，匈奴于公元前89年遣使者向汉朝议和。到了东汉时期，即48年匈奴又分裂成为了南北两支，其中南匈奴选择归附汉朝。

四十多年后，北匈奴再次发生内斗，其中一部分归附汉朝，另一部分于91年进行西迁，被当时的欧洲人誉为“上帝之鞭”。