姜子牙在他72岁时，借钓鱼的机会求见了当时还是西伯侯的姬昌。

据说姬昌每次在外出打猎之前都会占卜一卦，而此次的卦辞却说：“所得猎物非龙非螭，非虎非熊，所得乃是成就霸王之业的辅臣”，姬昌果然在渭河北岸遇到姜子牙。在与姜子牙谈论之后，姬昌道：“自从我国先君太公就说：‘定有圣人来周，周会因此兴旺。’说的就是您吧？我们太公盼望您已经很久了” ，因此尊姜子牙为“太师”，并亲自为姜子牙扶轮而归，成语“姜太公钓鱼，愿者上钩”便是出于此处。

姬昌去世之后，武王姬发即位，此时纣王荒淫暴虐到了极点，姜子牙见时机已经成熟，就向姬发提出伐纣灭商。

姜子牙精选了兵车300辆，勇士3000人，甲士45000人，组成了伐纣大军。在伐纣大军的誓师大会上，姜子牙左手拄持黄钺，右手握秉白旄说道：“苍兕苍兕，统领众兵，集结船只，迟者斩首”。此时武王姬发现所占卜的龟兆不吉，随后行军途中又遭遇了狂风大雨。因此，姬发和众臣的决心一度动摇，又是姜子牙力排众议，坚定了姬发伐纣的信心。

当伐纣大军到达商都朝歌郊外70里处的牧野时，其他各诸侯也率兵车4000乘与姜子牙会合。

此时商纣王也集结了17万兵马赶至牧野，历史上著名的牧野之战由此爆发，此战姜子牙亲率精锐为先锋在前面挑战，姬发率领大军从两翼包抄商纣王的军队。商纣王的军队虽然人多势众，但士卒与商纣王离心离德。因此在纷纷倒戈，商纣王见大势已去，急忙逃回国都朝歌，登上鹿台之后自焚而死，姜子牙随后诏告天下商朝灭亡。

在伐纣灭商之后，由于姜子牙在兴周灭商中功勋卓著，而被首封于齐地营丘（即今淄博市临淄区）建立齐国。

公元前1045年，姜子牙正式建立起了齐国，但他的绝大多数时间都是在周朝中央辅佐周成王，或运筹帷幄或领兵亲征，曾经平定了管叔、蔡叔、霍叔的“三监之乱”和淮夷、徐夷的“五侯反周”。他的大儿子姜伋，也没有到临淄治理齐国，而是一直在周都镐京担任虎贲氏之职，统领着王宫的卫戍部队，在齐国开国后的三十余年之中，齐国基本上是由姜子牙的三儿子姜印治理。