穿山甲是世界上唯一身披盔甲的哺乳动物。它们的身体外表被数千个硬鳞所覆盖，这些鳞片可以保护它们不受天敌的攻击，感到威胁时，穿山甲会立刻卷成一个球形，将自己的身体完全保护起来。这种保护方式绝无仅有。它的鳞片非常坚硬，用锤子砸也很难砸破。

穿山甲身长50～100厘米，尾长10～30厘米，重量在1—10公斤之间。它们其主要食物为白蚁，此外也食蚁及其幼虫、蜜蜂、胡蜂和其他昆虫幼虫等。食量很大，一只成年穿山甲，最多可以吃掉500克白蚁。穿山甲有着非常长的舌头，可以轻松地捕捉昆虫和蚂蚁等小型动物。

穿山甲脚有5根脚趾，前边的爪子比较长，尤其中间的第三个特别长，后边的爪子比较短小。这样的爪子适合盗洞，另外也适于爬树，他能爬到几米高的树上。

穿山甲有着非常独特的生活习性，它们通常在夜间活动，白天则躲在洞穴中休息。当穿山甲有爱清洁的习性，每次大便前，先在洞口的外边1—2米的地方用前爪挖一个5—10厘米深的坑，将粪便排入坑中以后，再用松土覆盖。

穿山甲洞穴非常讲究，常常随着季节和食物的变化而不同，会建造两种洞穴，一种是夏天住的，叫做夏洞，结构比较简单。建在通风凉爽，地势较高的山坡上，以免灌进雨水，洞内隧道较短，大约为30厘米，；另一种是冬天住的，叫做冬洞，筑于背风向阳，地势较低的地方，距地面垂直高度有4米多，洞内结构比较复杂，隧道弯弯曲曲，形似葫芦。

穿山甲的鳞片可以作为中药成分，所以被人大肆捕*，过度的捕猎、栖息地破坏等因素，穿山甲的数量正在急剧减少，已经成为濒危物种。