在明朝建立的初期，天津仅仅是北方的一个要塞而已。燕王朱棣发动靖难之役以后，从天津渡海南下。由于属于天子渡口，得名为天津，天津卫由此而来。不过，在明朝统治时期，天津并没有形成州或者府。17世纪中期，清朝逐步消灭了各地的农民起义军、南明各个政权，确立了对全国的统治。清朝沿用了明朝的行省区划，并且进一步完善。

清朝定都北京，北直隶更名为直隶省，清朝设立了直隶总督。南直隶的地位下降，更名为江南省。后来，拆分为江苏省、安徽省。雍正皇帝在位时期，鉴于天津卫的重要地位，天津卫被晋升了天津州。后来，进一步提升为天津府，隶属于直隶省管理。天津府总计下辖了6个县，分别是：天津县、盐山县、青县、庆云县、南皮县、静海县。

在清朝统治的前期，直隶省的省会一直留在保定府。1840年之后，西方列强对清朝发动了一系列的战争，清朝一败再败，不得不签署各种不平等条约，开放了大量的通商口岸。天津成为了北方地区的通商口岸之一，西方列强在天津划出了各种租界区。在清朝统治的后期，直隶总督经常兼任北洋大臣，经常和洋人打交道。在这样的情况下，保定的地理位置并不理想。

因此，在清朝统治的末期，直隶总督每半年在保定府办公，每半年在天津府办公。此时的天津，已经承担了省会城市的职能。1912年，已经统治了200多年的清朝灭亡以后，我国进入了军阀混战的阶段。各路军阀反复混战，对各地经济造成了很大的破坏。同一年，直隶省的省会，从保定府迁往了天津。换而言之，1912年开始，天津成为了直隶省的省会。

在军阀混战的过程中，天津的租界堪称了北方派系军阀们的避难所。1928年，直隶省更名为河北省，河北省的省会从天津迁往了北平。1930年，天津市被提升为特别市，进入了直辖市的行列。但是这次直辖市的岁月，仅仅维持了半年多时间。1930年11月，河北省的省会从北平市迁回了天津市，天津市降级为河北省的省会。

1935年，由于抗战形势已经非常紧迫。在没有制海权的情况下，天津这座沿海大都市并不安全。因为，河北省的省会又迁回了保定。在整个抗战时期，河北省的省会一直在保定。一转眼到了建国初期，大规模战争结束以后，我国进入了战后重建、恢复生产、发展建设的阶段。由于各方面的需要，我国陆续设立了10多个直辖市。

在50年代初期，天津市的主城区划分为8个区，从第一区排列到第八区。1952年，天津市组建了塘沽区。同一年，河北省天津专区下辖的天津县，划入了天津市管理。当时的区划很有意思，天津市管理主城区，外围的各个县隶属于天津专区管理，而天津专区隶属于河北省。1953年，天津县被撤销，设立了津西、津东、津南、津北4个郊区。

此时的天津市，合计下辖了13个区。这样的区划格局彻底到了50年代末期，为了带动河北各地发展的需要，1958年，天津市被降级，又一次成为了河北省的省会。同一年，天津市主城区的各个区，出现了大规模的调整，划分了8个区，分别是：和平区、河北区、河东区、河西区、红桥区、南开区、塘沽区、汉沽区。此外，周边的12个县，陆续划入了天津市管理。