闻鸡起舞的主角有两个，一个是祖逖，另一个是刘琨。他与刘琨感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且还有着共同的远大理想：建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。
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祖逖，东晋军事家。317年，率部北伐，得到各地人民的响应，数年间收复黄河以南大片领土，使得石勒（后赵明帝）不敢南侵，进封镇西将军。但因势力强盛，受到东晋朝廷的忌惮。祖逖的出身是北方豪族势力，而东晋政权是司马氏皇族与门阀士族相结合下所建立起的政权。祖逖本身并非士族，也不是晋元帝的亲戚，建立如此大的功绩，功高震主自然会受到司马睿（东晋王朝开国皇帝）的猜忌。东晋政权不但没有给予祖逖军事、后勤上的援助，更是在关键时刻，给了祖逖背后一刀。321年，就在祖逖平淮北，收河南，希望进一步收复洛阳，平定河北之际，司马睿给祖逖发来一封调令。由司马睿的心腹重臣戴若思接替祖逖，成为北伐的领导者，祖逖则改为副手，实际上架空了祖逖的权力，削夺了祖逖手中的军权。祖逖目睹朝内明争暗斗，国事日非，忧愤而死，追赠车骑将军，部众被弟弟祖约接掌。北伐大业也因此而功败垂成。
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刘琨，字越石，中国西晋时期名将，是西汉中山靖王刘胜的后裔。以文采征服京都洛阳，人称“洛中奕奕，庆孙越石”。身旁聚集了一批豪族贵戚出身的文人，互相唱和，号为"二十四友"，而刘琨兄弟册身其间，因年纪最小，排名最后。为司州主簿时，与祖逖闻鸡起舞，八王之乱又经永嘉之乱，神州陆沉，北方沦陷，只有刘琨坚守在并州，是当时北方仅存的汉人地盘。后因中伏大败，丢失并州，只身投奔幽州刺史、辽西鲜卑左贤王、假抚军大将军段匹磾（dī），并与其结为兄弟。同年，刘曜攻破长安，晋愍帝被俘，西晋灭亡。
318年，段部鲜卑内斗，段末杯（晋代段部鲜卑首领）俘虏了刘琨的儿子刘群。刘群得到段末杯的厚待，便给刘琨写密信邀请他共击段匹磾，谁料密信被段匹磾截获。段匹磾虽相信刘琨，但最终还是将刘琨软禁起来。刘琨被软禁的消息传出后，远近愤叹。忠于刘琨的部下密谋偷袭段匹磾，营救刘琨。可惜谋划泄露，诸将皆被诛*。便有谋士对他说：”他的部下为了救他，想要*你。不如趁机*死刘琨，以绝后患。“段匹磾于是诈称奉诏，缢*刘琨，时年四十八岁。一代豪杰志士，至此殒命。
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刘琨遇害后，东晋统治者顾忌还要依赖段匹磾抵御石勒侵扰，于是未加追究。三年后，原刘琨属下卢谌、温峤等上奏晋元帝，为刘琨申诉鸣冤。晋元帝才下诏，依礼吊祭。赠刘琨为侍中、太尉，谥曰愍（mǐn）。
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