随着新冠疫情进一步扩散，从在中国流行（epidemic）逐步发展到呈全球大流行（pandemic）态势，找到并切断病毒源头成为人们最关心的问题，而指代第一个病毒感染者的“零号病人”（patient zero或patient 0）这个词也频现报端，成为热门话题。

让人费解的是，既然意指第一个感染病毒的人，为什么不称作“一号病人”而是“零号病人”呢？其实，“零号病人”是一种将错就错的误称，一切要从30多年前另一种可怕的传染病（infectious disease）艾滋病（AIDS）在美国的暴发开始说起。

1981年，美国疾病控制和预防中心（CDC）派科学家威廉·达罗（William Darrow）去调查为何男同性恋会得一种怪病而死。达罗发现，早期的艾滋病都是在情侣间发生感染，于是他认为这种疾病或许是通过性传播。达罗顺藤摸瓜，发现多名病人的情侣都指向同一个人——来自加拿大的空乘加埃唐·迪加（Gaetan Dugas）。1984年，在CDC发布的报告中，为了保护病人的身份，达罗用“O地病人”（patient O）来指代迪加，意思是“加州之外的病人”（a patient from outside of California），其余病人则用加州城市名称指代，比如洛杉矶一号病人（patient LA1）、洛杉矶二号病人（patient LA2）。

1987年，美国记者兰迪·希尔茨（Randy Shilts）在他撰写的关于艾滋病群体的著作《世纪的哭泣》（And The Band Played On）中，将“O地病人”（patient O）写成“零号病人”（patient 0），“零号病人”的说法因为这本书和随后改编电影的名声大噪而流传开来。不过，就像核爆地（ground zero）一样，用“零号病人”来指代疫情暴发原点倒也是非常贴切。但最终的事实证明，迪加既不是公共卫生机构首先发现的指示病例（index case），也不是最早将艾滋病带入美国的原发病例（primary case），他可能只是一个感染了很多人的超级传播者（super-spreader）。

根据世卫组织-中国联合专家组日前最新发布的报告，新冠病毒是一种动物源性病毒（zoonotic virus）。目前的全基因组基因序列系统进化分析结果显示，蝙蝠似乎是该病毒的贮主（reservoir），但中间宿主（intermediate host）尚未查明。也就是说，此次疫情的“零号病人”就是与中间宿主接触并刚好发生跨物种感染（spillover infection）的那个人。

在此次关于新冠疫情的报道中，是0还是1让人傻傻分不清的不仅仅只有“零号病人”，还有R0。R0指的是基本再生数（basic reproduction number），即传染率，表示一个病例进入到易感人群中，在理想条件下可感染的二代病例个数。目前，科学家判断，新冠肺炎的R0在2到3之间。

虽然真的是写作零，但R0并不读作“R zero”，而是“R naught”，当然naught也是零或无的意思。（沈丹琳）