敦煌，地处河西走廊的最西端，是河西走廊汉文化、青藏高原藏文文化、西域文明和伊斯兰文明的交汇处。现在，敦煌只是个小小的县级市，属于甘肃省酒泉市管辖，不过世界文化遗产莫高窟却仍然令“敦煌”这个名字熠熠生辉。

敦煌是丝绸之路的节点城市，以“敦煌石窟”、“敦煌壁画”闻名天下，是世界遗产莫高窟和汉长城边陲玉门关、阳关的所在地。为甘肃省四大绿洲之一。

古敦煌的地域范围和现在有些不同，包括党河流域和疏勒河流域的广大地区，即今天的敦煌市、安西县、玉门市、肃北蒙古族自治县和阿克塞哈萨克自治县，总面积约16.8万平方公里。这里曾是连接着东西方文化的陆上丝绸之路的必经之处，在中国乃至世界历史的舞台上扮演着重要的角色。

“敦煌”一词，最早见于《史记·大宛列传》中张骞给汉武帝的报告，说“始月氏居敦煌、祁连间”。公元前111年，汉朝正式设敦煌郡。古代人一般用汉语字面意义来解释“敦煌”地名，如东汉应邵注《汉书》中说“敦，大也。煌，盛也。”唐朝李吉甫编的《元和郡县图志》进一步发挥道：“敦，大也。以其广开西域，故以盛名。”

但现代大多数学者认为“敦煌”的词源不是汉语。一般认为《山海经》中记载的“敦薨”是敦煌最早的称呼，而“敦薨”或敦煌是当地少数民族语言的汉语音译，至于是哪个民族则众说纷纭。