菩萨在佛教中的地位仅次于佛，在佛教初创的小乘时期，把释迦牟尼累世修行的前身和尚未成佛的悉达多王子称为菩萨。

大乘佛教创立后，根据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的佛理，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生的都称之为菩萨，而在佛教中最著名的有“八大菩萨”。

生于印度舍卫国，后跟释迦牟尼佛出家，常随侍释尊左右，是除观世音菩萨外最受尊崇的大菩萨。“文殊”是妙的意思，密宗称之为吉祥金刚、般若金刚，文殊菩萨司理智慧，与普贤菩萨相对。文殊的图像一般为骑狮像，顶结五髻，表大日之五智，左手执青莲花，花上有梵箧，右手执金刚剑。此外造像还有一髻、六髻、八髻文殊，手持之物亦各有不同，文殊菩萨的道场设于五台山，农历四月初四为文殊菩萨诞辰纪念日。

普贤菩萨是行、愿弘深的典范，世称为十大愿王，大乘佛教的四大菩萨之一。密宗称普贤菩萨为善摄金刚、真如金刚、如意金刚，普贤乘白象侍佛之右，文殊驾狮子侍佛之左。据说普贤菩萨掌管诸佛的理德、定德、行德，文殊菩萨则掌管诸佛的智德与证德，一般把普贤菩萨视为祈求延命的本尊，普贤单独造像通常骑六牙之白象，头戴五佛冠，形如满月童子，普贤菩萨的道场设于峨眉山，农历二月廿一日为普贤菩萨圣诞日。

观世音菩萨又称观自在菩萨，是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都是救苦救难的大菩萨。密宗观音像有六观音、七观音等变化，六观音是十一面观音、不空罥索观音、千手千眼观音、如意轮观音、马头观音和准提观音，另外加上圣观音，称为七观音。观音的造像很多，有一面二臂、一面四臂、三面二臂、三面八臂等；三十三体变化的观音中，而中国民间则多喜爱的是白衣观音，其道场设于普陀山，阴历二月十九为观音诞辰日。