西瓜是人们熟知且非常喜爱的水果，它的色彩内红外绿，它的果肉甘甜滋润，它可以是圆球的或椭球的，它可以是有籽的或无籽的……

虽然人们自认为了解了西瓜的方方面面，但很少有人知道西瓜起源于哪里，更不知道西瓜最初的味道和样子。如今，科学家把遗传学、历史以及埃及古墓艺术综合在一起，才找到了西瓜起源问题的确切答案。

最早的产地在苏丹

在人们的印象中，很多现代农作物和牲畜都起源于中东的新月沃土，但科学家在这里并没有找到多少关于“西瓜祖先”的证据，离新月沃土再往西一点的非洲，则更像是西瓜的原产地。在非洲北部的利比亚，科学家在一处大约有5000年历史的考古遗址中发现了西瓜籽;在考古圣地埃及，科学家从3300年前的古埃及法老图坦卡蒙的陪葬品中，也找到了西瓜籽。

当然，仅仅找到西瓜籽，这并不能证明人们当时已经把西瓜当做水果来食用了——也许古人只是在吃西瓜的种子呢。

萨卡拉古墓的壁画上的西瓜

不过，在埃及一些古墓的壁画上，科学家还是找到了西瓜最早作为水果走上餐桌的证据。早在1912年，科学家就在一幅大约有4300年历史的古墓壁画上发现了一种很像西瓜的水果，但科学家并没有设想它可能是西瓜。后来，在埃及开罗南部的萨卡拉古墓，科学家看到了一幅大约有4451年历史的壁画，画面很直观的描绘了餐桌上的一颗长有绿色条纹的美味西瓜。自此，西瓜原产于非洲的观点应该是无可争议的了。

但是，要确定西瓜具体起源于非洲何处，仅靠壁画是做不到的。于是，科学家对来自世界各地的400多个西瓜品种进行了全面的基因测序，他们发现，现代西瓜的基因组与苏丹一种叫做“科尔多凡甜瓜”的野生西瓜最为接近。所以，科学家认为，苏丹的野生西瓜可能就是现代西瓜的“祖先”。而且，从地理位置看，苏丹的科尔多凡地区也是古埃及周边的贸易地带之一，这也支持了西瓜起源于苏丹科尔多凡的理论。

最初的味道不太甜

不过，苏丹“科尔多凡甜瓜”的外观和味道与现代西瓜有着显著的区别，它的果肉是白色的，甜味也不太足，当地人没有把它视为水果，却常把它用作牲畜饲料。同样，除了“科尔多凡甜瓜”，非洲还有很多古老的野生西瓜，它们生长在干燥的沙漠地区，果肉也是白的，味道极苦，与我们今天所吃的西瓜完全不同。

科学家认为，西瓜属于葫芦科植物，含有各种葫芦素，这就是野生西瓜具有苦味和白色果肉的原因。在缺水的非洲沙漠，西瓜是极其难得的水源，人和动物看到野生西瓜，自然会感到很兴奋。但野生西瓜也不希望自己轻易地被吃掉，所以合成大量苦涩的葫芦素，驱赶来犯的动物。

然而，数千年前的非洲农夫仍然不舍得放弃这种苦味的天然“水源”，便开始有意识地种植并培育可口的西瓜。在野生西瓜被培育的过程中，一些基因突变导致了葫芦素不能顺利合成，因此果肉中的苦味渐渐变少。苦味逐渐消失后，西瓜的甜味则逐渐增强，以适应人们挑剔的味蕾。而随着人工培育效果的不断积累，西瓜的果肉也越来越红了，这是因为带有甜味的番茄红素在西瓜中越来越多，这会使得西瓜的果肉显红色或黄色。

结果，从培育野生西瓜开始，这种富含水分的“球球”越来越甜，其果肉的颜色越来越红，它的传播范围也就越来越广——从苏丹科尔多凡沿着尼罗河向北转播，来到了埃及，然后又走向了全世界。经历了数千年的历史，“苦瓜”终于变成了我们如今吃到的又大、又甜、又红的西瓜。