赵惠文王在位时，赵国的廉颇和蔺相如是一文一武两大柱石。有了他们，强大的秦国不敢轻举妄动。公元前279年，秦昭王派使者到赵国，转达了秦王想与赵王作一次友好会见的意愿，地点定在当时已属秦的渑池。赵王怕秦王，打算不去。廉颇和蔺相如商量：“赵王如果不去，便是表示赵国软弱和胆小了。”赵王不得已，只好硬着头皮走一趟。相如作随员，紧跟在赵王身边。廉颇送行到边境，与赵王分别时约定：“你这次去渑池，我估计前往的路程，直到会谈完毕，再包括回来所需要的时间，总共不超过三十天。如果你过了三十天没有回来，那就请允许我立太子为王，以便断绝秦国要挟的念头。”赵王同意廉颇的意见，于是去和秦王相会。会晤时，秦王设宴招待，两主饮酒交谈。秦王兴致勃勃，有些醉意了。他对赵王说：“我私下听说赵王爱好音乐，今天我想请你弹弹瑟助兴。”

赵王不好推辞，就弹了一曲。秦国御史走向前来把这件事记载在史册上，他这样写道：“某年月日，秦王与赵王会见饮酒，秦王要赵王弹瑟。”这时，相如也走上前来，对秦王说：“赵王私下也听说秦王善于歌唱秦地的乡土曲调，我愿献上一个瓦盆子，请你敲打以为唱歌的节拍。两王彼此都有表演，互相酬答，那气氛更加欢乐了。”秦王生气，不同意相如的请求。于是，相如上前去，捧着一个瓦盆献给秦王，并且跪下请秦王敲盆歌唱。秦王坚决不肯敲，相如说：“我们相隔不过五步之远，请让我把自己颈上的血酒污到你大王身上吧。”相如的话既含蓄，又明显，那就是说，我们相隔这样近，你如不答应，我就要*你了。秦王的左右侍卫要用刀剑来刺相如，相如怒眼圆睁，大声地对他们呵斥。那些侍卫被他这种神态吓得倒退了几步。秦王迫于相如的威势，虽然很不乐意，但还是勉强地在瓦盆上敲了一下。

相如回过头来招呼赵国御史把这件事记在史册上，这样写道：“某年月日，秦王为赵王秦国的群臣说：“请赵国把十五座城送给秦王，作为祝贺的献礼。”蔺相敲瓦盆。”如也说：“请你秦国把国都咸阳送给赵王，作为祝贺的献礼。”秦王直到宴会结束，始终不能从赵国方面占到一点便宜。同时，赵国已作好战备，调集了大量军队，严密地注视着秦的动静。所以秦国始终不敢轻举妄动。渑池之会结束，赵王回国。因为这次相如的功劳很大，赵王任命他为上卿。廉颇原来就是上卿，简相如被提拔以后，不但与廉颇处于同等的职位，而且朝会时的位次还排在廉颇的前面。这样，就引起了廉颇的不平。廉颇说：“我是赵国的将军，有攻城*、保卫国家的汗马功劳，可是蔺相如仅仅依靠能说会道的本领立了一点功，他的爵位却在我的上面。况且，蔺相如出身低微，他原来不过是太监头头手下的一个舍人。

我同一个出身低贱的人担任同样的职务，实在是感到耻辱，而且现在还要我做他的下手，这我简直受不了。”他对外扬言：“我如果碰到相如，一定要羞辱他一看。”相如听到这些话，总是避免和廉顾见面。每次朝会的时候，相如常常假托有病，不愿和廉颇争位次的先后。后来有一次相如外出，远远看见廉颇来了，相如立即把车子掉转方向躲避。相如的门下舍人看了实在过意不去，大家一齐表示抗议。他们说：“我们之所以离开自己的亲属而投到你的门下为你效劳，只是因为仰慕你崇高的道义精神。现在你和廉颇同居上卿之位，廉将军在外面散布了几句难听的话，你就害怕而躲避他，胆怯到这种过分的程度。一般人尚且以过度胆怯为羞耻，何况是身为将相的人呢？我们实在没有用，请就此告辞吧。”相如挽留他们，并问他们：“你们看，廉将军和秦王相比，哪个厉害些？”

那些舍人说：“廉将军自然比不上秦王。”相如语重心长地说：“像秦王那样的威势，总算厉害了吧，然而，我却敢在秦廷之上当众呵斥他，他的群臣不敢动弹，无辞可对，丢尽了面子。我相如虽然愚劣，没有什么本领，难道独怕廉将军么？但是，我是这样想：强大的秦国之所以现在不敢发兵来攻打我们赵国，只是因为我和廉将军两人还活着。两虎相斗，必有一伤。我之所以忍辱退让，是由于我首先考虑到国家的患难和安危，而把个人之间的仇怨摆在次要地位的缘故。”后来，相如的话传到廉颇耳里，廉颇感到很羞愧，于是，解衣露膊，背着刑木枝条做的鞭子，表示服罪，愿意接受责罚，但又不好直接登相如之门，就通过实客的介绍到相如家里去请罪。廉朗见了相如，说：“我是一个粗野而卑下的人，不料你宽容我到这样的地步啊！”隔阂消除了，两人终于和好，成为智同生死的好朋友。

这就是“负荆请罪”的来历。