1889年7月，由恩格斯领导的第二国际（即社会主义国际）组织在巴黎举行代表大会。会议通过决议，确定1890年5月1日国际劳动者举行游行，并决定把5月1日这一天定为国际劳动节。

19世纪，美国和欧洲的许多国家，逐步由资本主义发展到帝国主义阶段，为了刺激经济的高速发展，榨取更多的剩余价值，资本家不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人。

1884年10月，美国和加拿大的8个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行一个集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实施8小时工作制。总罢工当天，以美国芝加哥为中心，在美国约有35万人参加罢工和示威游行。

芝加哥大罢工

为纪念这次伟大的工人运动及抗议后的宣判，随后，世界各地都举行了工人的抗议活动。这些活动成为了“国际劳动节”的前身。

1889年7月14日，恩格斯领导的社会主义者代表大会，在法国巴黎隆重开幕。大会上，与会代表一致同意，把5月1日定为国际无产阶级的共同节日，即“国际劳动节”。这一决定立即得到世界各国工人的积极响应。

中国最早庆祝劳动节可追溯至1918年。新中国成立后，中央人民政府政务院于1949年12月作出决定，将5月1日确定为劳动节。