沈万三原名沈富，家里排行老三，姓氏后面加“万”是对富人的尊敬，元末明初的首富，在当时号称富可敌国。甚至有传说，沈万三的发家是靠家里有个聚宝盆。

沈万三于元惠宗至正末年随父沈佑由湖州南浔镇徙居苏州周庄东土楼，以躬耕起家。后又迁至周庄银子滨，到吴江分湖陆道源家理财，并得巨资。

沈氏返周庄后以北蚬江西接京杭大运河，东北经浏河出海的有利条件，开始“竞以求富为务的贸易活动，迅速成为“资巨万万、田产逾吴下”的江南第一富豪。发迹后，他曾先后流寓南京、苏州、吴江等地，富名遍天下。传说沈万三曾经一度与军阀张士诚合作，获得苏州当地的许多特许。

民间传说沈万三发财是靠家里有个“聚宝盆”。一次沈万三的妻子洗脸，头上的金簪不小心掉进了盆里，一眨眼，盆里变出了满满一盆金簪。沈万三老婆大为吃惊，随后叫来了沈万三，沈万三也觉得非常诧异。回头拿了一两银子放进了盆里，一会盆里又变出了满满一盆银子。

当时商人的社会地位较低，沈万三家里又那么多财富。所以有各种传说也不足为奇。但事实上沈万三经商特别厉害，茶叶、丝绸、布匹、瓷器、等商品出口到海外，赚取了大量财富。

朱元璋打下天下，建立了大明王朝后，由于连年战争，国库极为空虚。这时候修建都城应天的城墙需要资金。然后就叫沈万三出资三分之二，修筑都城沈万三又出资三分之一，并且还提早三天完工。并且还主动想出资犒赏三军和工人，一人一两银，花费数百万两。

本来，也就是沈万三想巴结朱元璋。不想却彻底激怒了朱元璋，认为他野心太大想要造反，动了*机。这时是马皇后求情才免去了一死。但是财产充公，后来被发配云南。

民间有两个传说，一个说沈万三死在发配云南的途中。也有人认为沈万三未被流放，只是畏惧朱元璋，一生谨慎，深居浅出，是直到洪武三十一年（1398年）， 沈万三的女婿顾学文被牵涉进了蓝玉案，不仅顾家被灭门，沈家也因此广受株连，几乎被满门抄斩，沈家也就此衰落。

不论是什么说法，曾经富可敌国的沈万三的结局令我们惋惜。