中国戏曲是一个大“家族”，有很多古老剧种，也有新产生的剧种。据统计，目前全国范围共有三百多个剧种，其中很多剧种都有脸谱。如京剧、川剧、昆剧、秦腔、晋剧、河北梆子、微剧、粤剧等。各剧种的脸谱既有相同之处，又有不同之处。戏曲脸谱的艺术特征从整体上概括，主要有整体性、装饰性、程式性、象征性等特征。

不可忽视的是，脸谱作为中国传统戏曲全部舞台艺术的固有组成部分，离开舞台和戏中的人物，也就失去了其根本意义。戏中净、丑勾脸与生角抹彩、且角拍粉是性质相同的面部化妆手段。须与行头、切末面具等人物风格协调，并与唱、念、做、打、翻等表演形式协调，因此戏曲演出是前后台戏曲艺术工作的集成。一个脸谱的谱式，一出戏中脸谱的配合，均须蕴含于这一整体舞台艺术之中，这就是脸谱艺术的整体性。

古今中外的戏剧演出都追求外部形式的美感，但外部形式的形态、手法、方法等很不相同。西方传统戏剧的人物造型追求的是写实，也就是如实反映现实中的人物造型。戏曲脸谱是一种变形极大的化妆艺术。

脸谱的变形首先要“离形”，“离形”就是不拘于现实生活的自然形态，大胆地进行夸张、装饰。戏曲舞台上各种颜色的脸谱在生活中是没有的，但它又是来自生活的，如生活中形容人脸常用“漆黑的脸”“红红的脸”“脸色焦黄”“面色苍白”等，勾画脸谱的话，就分别用黑、红、黄、白等颜色夸张地表现，鲜艳的纯色就与现实中人脸的颜色拉开了距离，这是色彩的“离形”。

另一方面，脸谱勾画的都是图案化的形与现实人脸形状拉开了距离，这是形状的“离形”。脸谱的变形还要“取形”，“取形”就是把现实生活中的某物象的自然形态取来，加以变化，使其图案化、装饰化，具有一定的象征性寓意。“取形”也就是讲究章法，把脸部一些重要部位的色彩、线条，巧妙地组织、归纳到一定的“形”的图案中来。通过“取形”来达到“离形得似”。取形的方法和样式很多，例如眉窝的勾法就有云纹眉、火焰眉、凤尾眉、螳螂眉、虎尾眉、飞蛾眉、剑眉、宝刀眉、寿字眉等多种。

这就改变了眉的自然形态，使其成为图案化的形，具有浓厚的装饰趣味。其他部位如眼窝、嘴、脑门等也都是如此。脸谱的“离形”“取形”达到图案化、装饰化的美的效果，其目的是醒目地传神。“离形得似”“遗貌取神”，这是中国古代美学思想，意思是“神似”要高于“形似”，写形要为传神服务，为了达到神似，可以突破形似。

这种美学思想，不仅在绘画上，也在戏曲舞台上得到贯彻。脸谱的传神包含性格化。脸谐的性格化，是要求表现出一种符合这个人物性格的基本神气、基本特征。这是整个脸谱的色彩、纹样的综合效果，再结合戏的情节、演员的表演，装饰性的脸谱才能充分发挥其表现力，才能生动迷人。

戏曲脸的变形大胆而夸张，正所谓“粉墨青红，纵横于面”。但是，这种大胆和夸张，又不是随便涂抹而成的，是有一定的规律和方法的。脸谱艺术非常讲究章法，将点、线、色、形有规律地组织成装饰性的图案造型，由此也就产生了戏曲脸谱的各种各样的格式与规则，从而形成了一定的程式。

从脸谱的章法构图看，有各种类型人物的谱式，如：整脸、三块瓦、十字门、六分脸等。各种谱式名目，只是对构图相近的脸谱的一种概括性称谓，落实到具体人物的脸上，属于同一谱式的各个脸谱也有不同的勾法。

以京剧为例，其基本谱式也就是十来种（不包括各种细致的花色变样），而人们见到的脸谱却有成百上千。把基本谱式作为种程式，为各类人物的勾法提供了大致样式，从中又可演变出无数个脸谱来。脸谱的局部位置也有类型样式，如眼的形式就有：蝶翅眼、鸟眼、吊客眼、裂眼、直眼窝、喜鹊眼、勾云眼窝、尖眼窝、皱眼窝、老眼等多种样式。又如脑门、眉、鼻窝等部位也有多种样式。

脸谱艺术是一个严谨有序的系列，这个系列除了上述的各种脸谱整体谱式和各部分局部样式外，又包括角色与谱式之间一整套的规则关系，如“一人谱”“一人多谱”“随戏换谱”“多谱同台”等，还包括脸谱的勾画程序等。这些共同显示出戏曲脸谱的程式化特征。戏曲脸谱的程式性特征，是服从并协调于戏曲艺术的整体风格和美学特质的。

戏曲艺术的整体及各个部门都是程式化的，戏曲的文学语言是诗词格律化的，有字数不同的对偶句式和各种长短句式等;戏曲音乐有曲牌联套体和板式变化体两大系统内的各种程式音乐;戏曲表演有唱、念、做、打的各种程式;人物服装和景物道具等也都有各种程式。

图案化、装饰化的脸谱程式与上述各种程式有机地综合起来，构成了戏曲艺术严谨和谐、节奏鲜明、气韵生动的艺术品格。脸谱的程式与表演等其他程式一样，具有约定俗成的性质，常看戏的观众看到某种程式，就能明白是什么意思，产生丰富的联想，帮助观众理解剧情和人物性格、情绪、心理等，增强艺术感染力。

象征是一种符号，但不是一般的符号。德国古典哲学家黑格尔说，象征符号“是一种在外表形状上就已可暗示要表达的那种思想内容的符号”。戏曲脸谱就是一种象征性符号。一般来说，脸谱主要突出人物的性格特征，具有“寓褒贬，别善恶”的艺术功能，从中可以看出绘制者对人物的道德评价，使观众能目视外表，窥其心胸。这就是戏曲脸谱象征、寓意的特征。