作用本来应该相当于现在的“二炮部队”的清朝神机营，纵使巅峰期达到了3万余人的规模，也属废柴。

明朝的神机营属于一线部队，东征西讨，在各种战斗中检验武器效果，提高武器研发制造能力，跟现在的美国道理差不多。

到了清朝，在咸丰末年（1861年）建立的“神机营”，本来是内外忧患的产物，从英法联军到太平天国、捻军起义，清王朝已风雨飘摇、四面漏风。即便危殆如此，统治者设立神机营的目的仍然是拱卫皇城，保护皇帝太后一家人的安全，最好的武器只给最爱的自己。

咸丰末年、同治初年，神机营成立在东华门外的煤渣胡同，初期交由恭亲王奕䜣统领节制，别看奕䜣主张裁撤湘军淮军，但对这支新生的武装禁卫军编制的支持却毫不含糊，八旗官员也都看出了神机营履历在日后升官发财的重要性，争相投靠，机构变得日益臃肿，前期一万五千人的队伍，各类职官竟达540多人，比当时兵部的职官还多出整整300人。

从官到兵，清代的神机营全部来自当年不可一世的满蒙铁骑——也就是后期人们常说的八旗子弟。实践最终证明，饶是从八旗子弟中“精挑细选”，把它当做“铁杆庄稼中的铁杆庄稼”的手握最新式火器的八旗子弟的战斗力，依然是渣。

1868年，当时是神机营成立的第七年，慈禧面临西捻军进犯京畿的困境，想考察一下此营的战力，派了个太监去观察他们的训练。太监回来后如实禀告，每天出操一结束，这帮孙子每人都手里架一鸟笼，徜徉于京城茶馆酒肆勾栏等繁华所在。日常出操当然不能含糊，是要打卡的，他们的通行方式是——雇替身打卡出操，民间有盛赞：“见贼要跑，雇替要早，进营要少”。慈禧闻言大怒，命当时负责的醇亲王奕譞亲自前去检阅操练。奕譞挠着脑袋前去检阅，只见兵弱马乏，步伐都走不对，更有一士兵直接从马上坠落，把骨头给摔断了。醇亲王斥骂他，此人无奈据实以告：“小人本业是在打磨厂卖臭豆腐，临时被抓来当替身，哪骑得了马啊？”

到了光绪年间，神机营把训练更玩出了新花样，训练的场地是校场口，每次训练，必先隆重的把校场口的大小胡同儿的口子用幔帐堵上，训练间隙撒尿的工夫，士兵们纷纷走到幔帐之后，街坊邻居看的清清楚楚，在胡同口儿摆满了烟具，偷空多抽几口大烟，补充能量。

庚子国难，八国联军进犯京师，义和团众自然是螳臂当车，靠拍胸拍屁股是解救不了国难的，单论武器，配备了机关枪和各式现代枪炮的神机营火力却是不亚于八国联军，最终却一触即溃，把各式新武器（有的还没拆封）全部拱手送敌。