日常生活里有一个很常见的成语叫“呆若木鸡”。这个成语的意思就如字面一样，完全是大白话，形容某人痴呆得像个木鸡。

这个成语是中国文化千年演变的一个很好的证明，因为这个成语在它两千年前刚诞生的时候，其实是一个褒义词。

“呆”这个字，在今天是一个很流行的字，说人傻、蠢、痴的意思。但实际上，“呆”字有这层含义是近几百年的事，比如《红楼梦》第四十七回：“呆霸王调情遭苦打，冷郎君惧祸走他乡”。“呆”字有傻、蠢的含义，历史并不长。

而呆若木鸡这个成语，诞生于先秦时代的《庄子》。在那个时代，“呆”字并没有贬义，它仅仅是形容人的一种表情状态——愣住的样子。这是一个中性词。而且放进《庄子》原文你会发现，呆若木鸡不仅不是一个贬义词，反而是大大的褒义。

《庄子》里有一个故事，原文不长：

纪渻子为王养斗鸡。十日而问：“鸡已乎？”

曰：“未也，方虚骄而恃气。”

十日又问。曰：“未也，犹应响影。”

十日又问。曰：“未也，犹疾视而盛气。”

十日又问。曰：“几矣，鸡虽有鸣者，已无变矣。”

望之，似木鸡矣，其德全矣，异鸡无敢应者，反走矣。

说纪渻子帮周宣王训练鸡。这个鸡不是一般的鸡，是战斗鸡。周宣王是周王室里比较刺头的一个君王，作为天下共主，和各位封建诸侯没有处理好关系，在他这一代，诸侯国和周王室大大疏远了距离。从周宣王喜欢斗鸡这个爱好就能看出来，这个周宣王不是什么安分的人。

纪渻子就来帮助周宣王训练一只斗鸡。周宣王很心急，刚十天就跑去问纪渻子：鸡训练OK了吗？

纪渻子说：不行，这只鸡现在还是骄傲气盛，再等等。

又过了十天，宣王又跑去问：我的鸡OK了吗？

纪渻子说：不行，现在别的鸡一叫，它还是会起反应。

又过了十天，宣王继续问：OK了吗？

纪渻子说：还是不行，虽然现在不会对别的鸡叫起反应了，但是一进场就会凶猛地盯着对方。

又过了十天，宣王又去问，这下终于等来了一个好结果。纪渻子回答说：现在可以了。

周宣王就赶紧去视察这只鸡，发现这只鸡“似木鸡矣”。无论别的鸡怎么叫，怎么挑衅，它都是面无表情，纹丝不动，像个木鸡一样，甚至像个铁公鸡。而其他鸡看到这只鸡的状态，还没打就吓跑了。

这就是“呆若木鸡”的典故出处。《庄子》里的这个故事，说明了一件事情的重要，就是气场。纪渻子训练的这只鸡，改掉了先前的一切毛病，到最后一声不吭，一言不发，面无表情，强大的气场直接把对手吓跑了。不战而屈人之兵，善之善者也。宣王以后就省事了，直接带着这只鸡辗转于各大赛场，入场后其他鸡陆续吓跑，裁判直接宣布比赛胜利，这才是斗鸡的最高境界。

大概像这样：

从这个故事可以看出，呆若木鸡不仅不是贬义，还是一个大大的褒义词，它形容的是一种强大的气场，面无表情，纹丝不动，具有一种强大的威慑力。

而到了后世，“呆”字出现了负面含义，就是痴呆、傻呆，所以呆若木鸡也就有了贬义。到了今天，“呆若木鸡”的原意已经完全消失。这个变化里最惨的或许就是这只木鸡，两千年前它气定神闲，震慑全场，现在成了傻蠢痴呆的代名词，很惨了。