打草惊蛇的典故出自宋·郑文宝《南唐近事》：王鲁为当涂宰，颇以资产为务会部民连状诉主簿贪贿于县尹。鲁乃判目：汝虽打草吾已惊蛇。

典故的内容是这样的：唐朝的时候有一个名叫王鲁的县令，他经常贪污受贿。有一次他接到了一份百姓的诉状，状告他的主簿贪污受贿。王鲁看了诉状之后心里非常害怕，他担心主簿会把自己的罪行揭露出来。于是他就写了一封信给主簿，信中说："你虽然打草我已经惊蛇了"，意思是说你虽然在打草的时候没有发现蛇，但是我已经被蛇惊动了。

王鲁用这封信来威胁主簿，让他不要揭露自己的罪行。主簿收到信后非常害怕，他知道王鲁是个贪官，如果自己揭露了他的罪行自己也会受到牵连，于是他就放弃了揭露王鲁罪行的打算。后来人们就用"打草惊蛇"这个成语来比喻做事情不谨慎，反而使对方有所警觉和防范。