昆曲，又称昆剧、昆腔、昆山腔，是中国最古老的剧种之一。以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，其唱念语音为「中州韵」。糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称，被誉为「百戏之祖」，2001年被列为「人类口述和非物质遗产代表作」。

昆山市地处江苏省东南部，位于上海与苏州之间。昆山文化属吴越文化，昆山人属江浙民系使用吴语。昆曲的演唱原本是以吴语语音为载体的，后来传到全国各地，便与当地方言和民间音乐相结合，才衍变出了众多的流派，构成了丰富多彩的昆曲腔系。

昆曲原名「昆山腔」，根据文徵明手录的魏良辅《南词引正》一文记载：「元朝有顾坚者，虽离昆山三十里，居千墩，精于南辞，善作古赋。扩廓帖木儿闻其善歌，屡招不屈。善发南曲之奥，故国初有‘昆山腔’之称」。千墩就是今天的昆山千灯镇，在那里设有顾坚纪念馆。

在北宋末年至元末明初，中国南方地区最早兴起的地方戏曲剧种叫「南戏」。元代末年，南戏传到昆山地区后，与当地的民间曲调互相结合，形成了富有当地特色的声腔，并在顾坚的推动下，形成了昆山腔。它与起源于浙江的海盐腔、余姚腔和起源于江西的弋阳腔，被称为南戏四大声腔。