古代长江流域湖泊示意图

古代长江中下游有两大湖泊（洪泛湖）：云梦泽和彭蠡泽，这两个湖泊面积极大，几乎覆盖了整个江汉平原，以及鄱阳湖平原，黄石、安庆地区。长江流域古代很少有洪水，关键就在于这两大湖泊的调节能力。

就拿云梦泽来说，从"华容隆起"北侧至汉江以南的广大地域，在古代被称为云梦泽（不包含洞庭湖）。

云梦泽并不是一个大湖，而是一大片连绵不断的湖泊和沼泽的统称。长江流到这里呈漫流状态，通过“九穴十三口”进入云梦泽，江湖不分，水位随季节的不同而自然消长。全盛时期的云梦泽水域面积达2.6万平方公里，相当于今天太湖面积的10倍，青海湖的5倍。

一个如此巨大的湖泊横亘在长江中游，再大的洪水到了这里，也会被消散于无形，更何况九江一带还有一个同样巨大的彭蠡泽。所以，长江在古代的大部分时期里一直都是“洪水过程不明显，江患甚少”。

随着魏晋之后中国人口的逐渐南迁，长江流域的开发也一步步增大，耕地需求也更多，人们就开始深入云梦泽中开垦。

可是，长江汇入云梦泽的“九穴十三口”因为连年淤积，经常改道泛滥，导致土地开垦之后不久又被水淹没，于是人们就开始修建大堤，逐步堵塞长江进入云梦泽的“九穴十三口”。一直到明朝嘉靖年间，“九穴十三口”最后一个位于北岸的"郝穴"被封堵，荆江大堤形成，云梦泽正式退出历史舞台。

云梦泽和洞庭湖的变迁

在“九穴十三口”被封堵的过程当中，长江中游的洪峰无法得到调节，转而从荆江大堤南部溃下（荆南四口），崩流进入洞庭湖，使洞庭湖面积进一步扩大。洞庭湖至此成为了继云梦泽之后，长江荆楚地区的洪峰调节器。

到了明清时期，南方人口进一步增多，早先开垦出来的云梦泽已经不能满足耕地需求了，于是人们又开始向洞庭湖要地。这一举动使得洞庭湖在明清时期面积减少了一半以上。（如上图）

同样的原因，彭蠡泽也因为长年累月的围垦而消失，留下龙感湖、黄湖等一系列小型湖泊，而洞庭湖、鄱阳湖也在“疯狂围垦”的过程中日益萎缩。

原本用来调蓄长江洪峰的湖沼被河堤隔离开来，变成了良田，但人们在这个过程并没有改变该地区地势低洼的本质，毕竟这只是围湖而不是填湖。

这种做法导致的后果是：一旦长江的洪水得不到合理的分流舒缓，就会暴涨，最终冲破堤坝向周边溃退，涌向低洼的围垦区，也就是围湖造田的区域，给这里带来灾难。

用直白一点的话来说，长江中下游洪水之所以变得越来越频繁，并不是因为长江的洪水真的变多了，而是因为越来越多的人们住进了昔日的洪泛区，也就是古云梦泽、洞庭湖、彭蠡泽的水域范围之内。

明朝时期的洞庭湖和今日洞庭湖对比

就拿洞庭湖来说（如上图），黄色的区域在千万年前就是长江泛滥时洪水所能触及的地区，早期之所以很少有长江洪灾的记录，是因为当时这些“洪泛区”里根本没有人，是一片巨大的湿地，即使这里被水淹没，那也只能说是洞庭湖里的水涨了一点而已，根本称不上是洪水，更不要说什么洪灾了。

而到了后来，洪泛区里的人越来越多，洞庭湖被严重压缩，原来的湖区成了庄稼地和居住区，那么当长江再次涨水，缩小版的洞庭湖自然是撑不住的。一旦缩小版洞庭湖撑不住，那么洪水自然要冲破围堰，涌进原来的湖区，也就是现在的居民区和庄稼地。如此，洪灾就产生了。

洪泛区的人口越来越多，是长江流域洪灾越来越频繁的根本原因之一。

武汉-荆州段分洪区分布图

熟悉地理的朋友应该都知道，长江中游地区平原甚少，如果这四大区域都是湖泊沼泽，那么湖北、湖南以及江西、安徽南部将无平原之地可耕，无法大力发展农业就更无从发展经济了。

所以，古代中国人民毅然选择向大自然宣战，冒着生命危险去洪泛区开垦、耕种、生存。虽然这是一种无奈之举（毕竟是为了生存），但我们不得不承认，今日长江中部地区经济之强盛，绝离不开昔日云梦泽、彭蠡泽、洞庭湖开垦先民的鲜血和汗水，没有他们围垦出来的大片土地，中部崛起将会是一纸空谈。

而现在，粮食短缺已经不再是困扰中国最大的问题，我国正在进行退田还湖，退耕还林政策，以图增大长江沿岸湖泊分洪能力，增强长江流域植被蓄水能力，同时对分洪区居住人口进行集体搬迁，减少洪水对洪泛区人民生命安全的威胁。届时，洪泛区不仅可以在不发生人员伤亡的情况下随时进行有效分洪，还能在非洪泛时期进行农业生产，一举两得。

如果有一天长江的洪水得到全面遏制，那对整个长江流域日后的经济发展而言，都是一个强有力的保障，到了那一天，长江才真正称得上是黄金水道。