好奇的孩子们：宇宙中到底有多少星系？

“银河系之外还有多少星系？”——罗瑟琳，15岁，来自香港

星系是由大量气体、尘埃和上亿颗星星组成，并受到引力绑定的系统。星系非常庞大，横跨上万亿千米，为了更准确地理解一个星系是怎样的，应该先观察我们自己所在的银河系，我们的太阳只是银河系数千亿颗恒星的其中一颗，地球围绕太阳公转，而太阳则围绕银河系的中心公转。

当我们抬头仰望夜空时，肉眼所能看到的星星都是银河系的一部分。如果你在一个非常晴朗的夜晚外出，可能会注意到一条薄薄的、模糊的星光带横贯天际，那就是我们从内部观察到的银河系。银河系呈扁平盘状，我们正看向这个盘子的边缘，所以看到的是一条薄线，如果我们朝着这个盘子的中心看，我们会看到一个更亮的区域——银心。银心的恒星更密集地聚集在一起，形成一个球状物体，从平盘的顶部和底部露出来。通过绘制银河系中恒星的位置和运动，我们可以描绘出一幅从上方俯瞰平盘的图景，整体的形状像一个圆形。

（图解：一位艺术家关于银河系的印象，展现了我们从银河系外面观察时=的景象。图源: NASA/JPL-Caltech/ESO/R. Hurt）

我们看到的银心是明亮的红黄色，因为这里的恒星温度较低。从银心向外延伸的是若干螺旋臂，因为含有更热的恒星，所以呈现蓝色，银河系整体看起来有点像一个漩涡。天文学家相信我们的银河系有螺旋臂，因为当我们观测宇宙时，发现了许多类似的星系，大多数类似于银河系的薄盘状星系也都有蜿蜒的螺旋臂，我们称之为“螺旋星系”。但并不是每个星系看起来都是这样，一些星系看起来像平滑的模糊的椭圆，有着介于篮球和橄榄球之间的形状，我们称之为“椭圆星系”，组成椭圆星系的大多是温度较低、颜色较红的星球。宇宙中也存在一些没有任何特定形状的星系，我们称之为“不规则星系”。