贝是一个象形字，像水生甲壳软体动物的外形，左右两瓣对称，中间的咬合部有两排齿状的横纹。这种软体水生动物的外壳因其美观、经久、难得（古中原离湖海水域远），被古人视为珍奇，后来发展为原始货币。因此，以“贝”为部首的字大多和钱币、财富有关。“贝”在作为偏旁部首时可以分为两种情况，一种是在左边为“贝字旁”，一种为在下面的“贝字底”。我们逐一加以论述。

贝 金文

贝（貝）（bèi）：象形，名词，有石灰质硬壳的水生软体动物，放松时会伸出触须。

贯 金文

贯（貫）（guàn）：形声，动词，用绳线将零散的钱币串成一串，便于计算、携带和支付。一千枚铜钱为一贯。

宝 甲骨文

宝（寶）（ báo）：会意，上面为“宀”，中间为“贝”，下面为“朋”，意思是藏在家里的珠贝玉石等奇珍。