在人类对世界的不断探索中，人们对世界的认知从宏观深入到微观，慢慢了解到物质是由原子组成的，原子由原子核和绕核运动的电子构成,而原子核又是一个由质子和中子组成的具有复杂结构的整体，一步步抽丝剥茧，科学家又发现中子、质子等重子仍然有着内部结构，它们由各种不同的夸克组成。这就构成了如今粒子物理的面貌。基本粒子究竟是什么？它们有着怎么样的分类与构成？

基本粒子是指人们认知的构成物质的最小或/及最基本的单位，是组成各种各样物体的基础。也就是说在不改变物质属性的前提下的最小体积物质。它是组成各种各样物体的基础，且并不会因为小而断定它不是某种物质。

早在古希腊和春秋战国时期，就已经有人提出过原子的概念，惠子曾说：“至小无内，谓之小一”，意思是最小的物质是不可分的。这个最小的单元，德谟克利特则称之为“原子”，提出了原子唯物论，认为世界万物由原子构成。但是在之后的2000多年里，都没有人都深入探讨过原子或“最小的单元”具体是什么，所以“原子”这个概念最初属于哲学范畴。

德谟克利特的原子

1789年，法国科学家拉瓦锡定义了原子一词，从此，原子就用来表示化学变化中的最小的单位。最初科学家都认为原子已经是组成物质的最小单位，不可再分。但是1897年约瑟夫·约翰·汤姆逊根据放电管中的阴极射线在电磁场和磁场作用下的轨迹确定阴极射线中的粒子带负电，并测出其荷质比，发现了电子以及它的亚原子特性，粉碎了一直以来认为原子不可再分的设想。

后来汤姆逊还提出了著名的葡萄干蛋糕模型来描绘原子的内部结构：

原子是一个小小的球体，原子里面充满了均匀分布的带正电的流体。球内还有若干个电子，它们都在这种正电荷液体中，就象许多软木塞浸在一盆水里一样，这些电子等间隔地排列在与正电球同心的圆周上，并以一定的速度做圆周运动从而发出电磁辐射，原子光谱所反映的就是这些电子的辐射频率。由于电子所带负电荷的总和与电液体所带正电荷总和相等，但符号相反，所以原子从外面看上去是中性的.在汤姆生提出的这种原子模型中，电子镶嵌在正电荷液体中，就象葡萄干点缀在一块蛋糕里一样。

当然这是汤姆逊本人的主观臆测，1914年，卢瑟福用阴极射线轰击氢，结果使氢原子的电子被打掉，变成了带正电的阳离子，它实际上就是氢的原子核。卢瑟福推测，它就是人们从前所发现的与阴极射线相对的阳极射线，它的电荷量为一个单位，质量也为一个单位，卢瑟福将之命名为质子。1932年，查德威克在用α粒子轰击核的实验中发现了中子。随即人们认识到原子核是由质子和中子构成的，从而得到了一个所有的物质都是由基本的结构单元——质子、中子和电子构成的统一的世界图像。