洞庭湖，古称云梦，早在秦时期，《尚书》、《周礼》、《尔雅》等古籍就有关于楚地云梦泽的记载，而“梦”便是当时楚国对湖泊的称谓。孟浩然在《望洞庭湖赠张丞相》中，留下了“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”的千古名句。

岳阳楼与洞庭湖

先秦时期，云梦泽在长江以北，并不是现在长江南边的那个洞庭湖。《史记·货殖列传》：“江陵故郢（yǐng）都……东有云梦之饶”。《河渠书》：“于楚，则西方通渠汉水云梦之野”，意思是说：从郢都（即江陵）凿渠东通汉水，中间经过云梦，这也说明云梦泽在江陵以东的江汉平原上。

先秦时期的洞庭湖

当云梦泽还在湖北的时候，长江的南边有一个小湖，屈原还在《九歌·湘夫人》中写下了“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”的诗句，寄托相思之情。在大自然的鬼斧神工之下，云梦泽南移，与这个小湖合并，最后变成了“八百里洞庭”。

湘夫人

两汉时期，因为长江、汉江的泥沙淤积，荆江与汉江两江的三角洲逐渐合为一体，汉朝在合并的三角洲上新设置了华容县（这个新设置的华容县，后来还给了曹超一击暴击）。