技击是武术的本质属性。在古代，武术徒手对抗的方式曾被称作相搏、手搏、白打、手战、相散手等。近代，中央国术馆称之为散手、拳术试合、拳术比赛、对试等。中华人民共和国建立后，则更多地使用了散手、散打的称谓。

“散手”这一名称在古代中国文献中有多处出现。通过对这些文献的归类，我们发现，散手的基本意蕴主要有“徒手对抗时分开的状态”和“卫士之一”两种。

徒手对抗时分开的状态

《居延汉简甲编》第1304号简有六个字，释文为：“相错畜，相散手。”

中国著名古文字学家、考古学家陈邦怀先生认为这支汉简正是《汉书·艺文志》中《手搏》一书的轶文，其意思是：“相错畜，言二人之手交错相聚畜，其意即搏也；相散手，言由搏手而散手。”在这里，“散手”表示两人徒手对抗时分开的状态。

古代民间武术技击

卫士之一

据《新唐书》记载：“唐制天子居曰衙、行曰驾，皆有卫……衙内五卫：一曰，供奉仗，以左右卫为之；二曰，亲仗，以亲卫为之；三曰，勋仗，以勋卫为之；四曰，翊仗，以翊卫为之。五曰，散手仗，以亲、勋、翊卫为之。”从这则文献我们可以清晰地看出，“散手仗”是唐代宫廷的卫士之一。

“散手仗”有时又简称为“散手”。《资治通鉴·卷第一百八十七》有“（王）世充大怒，令散手执君度、玄恕，批其耳数十”。胡三省在为司马光《资治通鉴》的这则材料作音注时认为：“散手者，散手仗也。”　

另外，古代文献中，散手还表示其他的意思，如后晋刘昫（888—947）撰写的《旧唐书》中有“以兵三千列于坛之东西，散手四百人至坛下”、唐代杜佑撰写的《通典》中有“散手而跪，捧袖而揖，以示存旧过厚之意也”的记载。

有学者认为，散打“可能是晚近才出现的词，十之八九是民间低位文化人士的口头语，犹如称练拳为‘耍拳’，称拳家为‘把势’之类”；“为了展示武术挖掘、整理和对抗项目的试验成果，1979年，在广西南宁举行的第一次全国武术观摩交流大会上，浙江省体委、北京体育学院、武汉体育学院3家试点单位表演了武术徒手对抗项目，当时的报纸、广播在进行报道时，出现了武术‘散打’这个名称，记者的报道用语成了武术散打名称的起源”；“散打是1979年才开始出现的一个新的名称概念”。