水杉为裸子植物，属松柏纲、杉科，水杉属，是我国特产。

水杉为珍贵稀有的子遗植物，和银杏一样，被称为活化石。水杉这种古老的植物，据记载，是1946年2月，王战先生在四川万县谋道溪发现的，仅有3株，最大的一株高30米，基部周长约6米。此外，湖北省利川县、湖南省龙山县也有水杉分布。

水杉这种活化石之所以能在川鄂湘交界地区生存下来，是由于受局部地形的保护。上白垩纪时，水杉曾分布于北纬80°~82°的斯匹次卑尔根群岛；第三纪时，广布北纬35°以北的整个北半球。就已知的化石统计，水杉种类有10种，而且，当时生长非常茂盛。第四纪时，北半球出现四次冰期，大多数水杉类植物因不能忍受寒冷的冰期而走向绝灭。在此期，青藏高原大面积大幅度隆起。

川鄂湘交界地区，北有秦岭和大巴山等多层屏障，本身又处于云贵高原东部边缘的崇山峻岭之中，自西北方向来的寒流不易侵入，其间的小盆地和小河谷，又能保持适度的热量，从而，使水杉只在我国的川鄂湘地区保存下来，没有绝灭。

水杉这种活化石被国家列为一级保护植物。水杉树姿挺直优美，生长快，材质轻软、优良，可供建筑、家具等用材，是很好的庭园绿化树种。现在，水杉已引到国内各地，以长江中下游为主。在国外，已被引种到亚、非欧、美等50多个国家和地区。