我国人民在公元前四世纪就发现了磁石，古时人们叫它为“慈石”。战国末期有人发现磁石有指南北方向的作用，指向南方的一端叫做南极，指向北方的一端叫做北极，它们同性极相斥、异性极相吸。后来有人把天然磁石磨制成勺子形状，放在铜盘里能指明南北方向，叫做“司南”，这是世界上最早的指南工具。十一世纪中期，北宋学者沈括发明了用人造磁针制成的指南针，成为我国古代科学技术的“四大发明”之一，不久，海船上广泛使用指南针。1180年左右，我国的指南针通过阿拉伯人传入欧洲，很快普及到欧亚两大洲。到公元十八世纪，欧亚的科学家们对磁学的研究也有了相当水平。但是，那时谁也不知道磁与电有什么关系。

1820年，丹麦科学家奥斯特在进行电学讲课时，偶然发现了一个有趣的现象：一条导线通电时，导线附近的指南针会转动，好像有个看不见的手指在拨动它一样。他想电与磁之间一定有着密切的关系。第二年，法国的物理学家安培又发现，磁铁附近的导线通电时会向一定方向移动，更说明了电与磁之间有相互的作用力。他们都证明，通电的导线周围也和磁石一样有磁场，也就是说：电能生磁。

几年后，有人把导线绕在铁棒上，通电后，铁棒变成了磁铁，叫做“电磁铁”，它能吸起比自已重好几倍的大铁块。不久，又有人利用电生磁的原理，制成了测量电压、电流强度的仪表，叫做电压表、电流表。美国科学家亨利在1831年制造出一个能吸起一吨重铁块的电磁铁。不久，他发明了电报，为远距离通讯开辟了道路。他发明的电动机虽然只能摆动，不能转动，却证明了电能可以转化成机械能，成为现代电动机的鼻祖。电生磁的现象，引起了英国一位订书工人出身的科学家法拉第的深思。