蜻蜓是半变态的昆虫，在其一生的生长发育过程中，没有一个蛹期，属于不完全变态类型。蜻蜓的幼虫也叫若虫或稚虫，它们经过一系列不同时期的生长后，直接羽化为成虫。

雌蜻蜓将卵产于水下、水面或水上植物体的表面或组织中，卵通常有米粒状，有些种类的卵小如针头，椭圆体或近似球体。雌蜻蜓以卵块形式产卵，每个卵块最多的可有1500枚卵。

一般情况下，卵约经一周后便孵化为水生的若虫或稚虫，稚虫成长到成虫需蜕皮6~15次（具体几次依种类不同而异）。蜻蜓生命中的绝大部分时间是以稚虫形式生存于水中，主要捕食蚊子的幼虫（孑孓），也常捕食蝌蚪、小鱼等。稚虫在水下通过直肠内的鳃进行呼吸，它们通过肛部的猛烈推水可驱使身体快速向前泳动。有些蜻蜓，如Antipodophlebia asthenes，在稚虫生长的后期，它们可以在水边陆上进行捕食活动。 大形种蜻蜓的幼虫期最长的可达5年之久，小形种一般在2个月~3年不等，因种而异，当然水温也很关键。

当稚虫长到一定程度，快要变态为成虫时，它们就不再取食，并上升到水面（这通常发生在夜晚），把头露出水面以适应在空气中呼吸，最后爬到芦苇或其他水上植物上，就开始蜕皮羽化。羽化前夕，它们用爪紧紧抓住植物，以垂直的姿势粘在植物表面，然后从头后部比校脆弱的地方，表皮开始裂开，一只成年的蜻蜓就从旧的稚虫皮囊中羽化而出。刚羽化的蜻蜓吞咽大量的空气，并通过身体把空气泵入前后翅，使翅最大限度地撑开。

羽化的蜻蜓具有强大的空中滑翔飞行能力，巨大而发达的复眼使它们具备敏锐的视觉，能准确侦测定位目标（猎物、异性配偶）。蜻蜓主要捕食在空中飞行的昆虫，同时，它们也是鸟类或其他食虫动物的猎物。蜻蜓具有领地行为，它们在自己占领的领地里从事捕食、求偶、交配与产卵等活动。