邹忌身长五十四·寸左右，而且形象外貌光艳美丽。有一天早晨他穿戴好衣帽，照着镜子，对他的妻子说：“我与城北的徐公相比，谁更美丽呢？”他的妻子说：“您美极了，徐公怎么能比得上您呢？城北的徐公齐国的最美的男子。邹忌不相信自己（比徐公美），于是又问他的小妾说：“我和徐公相比，谁更美丽？”妾说：徐公怎么能比得上您呢？第二天，有客人从外面来拜访，邹忌和他坐着谈话，邹忌问客人道：“我和徐公相比，谁更美丽？”客人说：“徐公不如您美丽啊。”又过了一天，徐公前来拜访，（邹忌）仔细地端详他，自己觉得不如他美丽；照着镜子里的自己，更是觉得自己与徐公相差甚远。

傍晚，他躺在床上休息时想这件事，说：“我的妻子认为我美，是偏爱我；我的小妾认为我美，是惧怕我；客人赞美我美，是有事情要求于我。

”于是邹忌上朝拜见齐威王，说：“我确实知道自己不如徐公美丽。可是我的妻子偏爱我，我的妾害怕我，我的客人有事想要求助于我，（所以）他们都认为我比徐公美。如今齐国有方圆千里的疆土，一百二十座城池。宫中的姬妾及身边的近臣，没有一个不偏爱大王的，朝中的大臣没有一个不惧怕大王的，国内的百姓，没有不对大王有所求的：由此看来，大王您受到的蒙蔽太严重了！”齐威王说：“说得真好。”于是下了一道命令：“所有的大臣、官吏、百姓，能够当面批评我的过错的，可得上等奖赏；能够上书劝谏我的，得中等奖赏；能够在众人集聚的公共场所指责议论我的过失，并能传到我耳朵里的，得下等奖赏。”政令刚一下达，许多大臣都来进献谏言，宫门和庭院像集市一样热闹；几个月以后，还不时地有人偶尔进谏；一年以后，即使想进言，也没有什么可说的了。燕国、赵国、韩国、魏国听说了这件事，都到齐国来朝见（齐王）。这就是身居朝廷，不必用兵就战胜了敌国。