从前，黄河河道不固定，经常会改道。某个地方原来在河的东面，若干年后，因黄河水流改道，这个地方会变为在河的西面。因此有了“三十年河东，三十年河西”这句谚语，人们用这句话比喻人事的盛衰更替，变化无常，难以预料。

关于这个谚语，还有一种解释。这句话出自一个故事，原本是“三十年河东，四十年河西”。郭子仪之孙郭铦由于挥霍无度，家产败尽，沿街乞讨来到河西庄，想起了乳母，便去寻访。他遇到一个农夫，他上前一打听竟然是乳母的儿子。到了他家，只见家宅广大，牛马成群。主人不忘旧情，便让郭铦在家管账，但是他对管账一窍不通，主人不禁叹息到:“真是三十年河东享不尽荣华宝贵，四十年河西寄人篱下。”