太阳系实际看起来是什么样子的呢？如果我们使用某种方法飞到太阳和太阳系其他行星所在的平面以上，我们看到的太阳系的中心是什么样的呢？这个问题导致了一场地心说和日心说之间的争论，天文学家用了很长一段时间才使这个问题得以解决。

古人发现，星空背景上有一些特定的亮点在其间运动。是谁首先准确地观测到了裸眼行星（可以不借助望远镜裸眼观察到的行星）已经无法考证，但我们确实知道在全世界范围内都有人观察到它们的存在。

例如，古希腊人认为行星包括水星、金星、火星、土星，还有月球和太阳。地球是所有行星的中心（地心说），行星围绕地球旋转。这种想法在文化上起到了重要的作用，一个例证是星期几以七位女神的名字命名，而七名女神代表这七个运动的亮点（行星）。

但并不是每一个希腊人都相信地球是太阳系的中心。据美国国家航空和宇宙航行局称，萨默斯的阿里斯塔克斯是已知第一位提出太阳是宇宙中心的人。他在公元前三世纪就提出了这个想法，虽然这种说法沉寂了几个世纪，从未真正流行。

图解:地心说的模型最早由一位葡萄牙的制图师巴尔托洛梅乌·维利乌在1568年提出。提供：美国国家航空和宇宙航行局/巴黎国立图书馆

根据莱斯大学伽利略计划的研究，由于欧洲学者依赖希腊的资料进行教育，几个世纪以来大多数人都遵循亚里士多德和托勒密的教义。但有一些事情无法解释清楚。比如火星的运动方向有时向后，但之后又转而继续向前。托勒密和其他学者用一种叫本轮的体系来解释这个现象，大意是行星在更大的轨道上沿小圈运动。