通过“靖难之役”上台的朱棣，在永乐初对北方蒙古势力采取的主要是招抚政策。经过五六年的休养生息后，朱棣开始考虑重新对蒙古大规模用兵。他曾对随征的文臣武将说：“朕非无深宫广殿，可以自逸，而与卿等蒙冒霜露，暴于远外者，诚以边民之患不可坐视，胡虏之势不可滋长，及朕与卿皆未老，同力扫除之，亦子孙生民之利也。”他想在有生之年解决蒙古势力的侵扰问题。在遣将征讨失利后，朱棣决定亲征，先是在永乐八年（1410）、十二年（1414）两次亲征。晚年，他更不顾夏原吉等人的反对，接连在永乐二十年（1422）、二十一年（1423）、二十二（1424）年三次亲征。反对出征的大臣如户部尚书夏原吉、兵部尚书方宾，一个被投入了监狱，一个吓得自缢身亡并且落了个戮尸的下场。

明成祖永乐皇帝

六月十七日，大军到达目的地答兰纳木儿河（今蒙古境内之哈刺哈河下游），却没有搜寻到蒙古人的踪迹。《明太宗实录》记载：“六月庚申车驾次天马峰，复行数十里。宁阳侯陈懋等遣人奏‘臣等已至答兰纳木儿河，弥望荒鹿野草，虏只影不见，车辙马迹皆漫灭，疑其遁已久。’”朱棣仍不放心，命英国公张辅等人“分索山谷”，“周回三百余里，无一人一骑之迹”。

明朝军队在漠北找不到作战对象。于是，六月二十一日，一无所获的朱棣决定班师。明朝军队分两路班师：一路由朱棣亲自率领骑兵东行，一路由武安侯郑亨率领步兵往西走，并约定在开平汇集。七月十七日，朱棣的骑兵部队抵达榆木川。

张辅

榆木川在今天内蒙古多伦的西北，本是一处不为人所知的北国荒野。它在历史上的声名，是与永乐皇帝朱棣联系在一起的。到达榆木川时，中军帐中的朱棣即将走到生命的尽头。朱棣晚年身体不好早已不是什么秘密，而以疾病之躯劳师远征自然也加剧了病情。当然、朱棣自己很想能即刻回到北京，寿终正寝。之前的七月四日，在翠微岗，朱棣在御幄中凭几而坐，内阁大学士金幼孜与杨荣侍。朱棣问身边宦官海寿说“计程何日至北京？”海寿回答道“八月中可至。”

夏原吉

七月五日，朱棣还派出礼部尚书吕震先程回报京城，向皇太子报告自己即将班师的消息。但是，朱棣终归挨不到抵达京城的时候。弥留之际，朱棣才发出一声感叹说“（夏）原吉爱我！”然而，夏原吉斯时仍在北京的大狱之中。七月十六日，大军至苍崖戍，朱棣病重。十七日，大军至榆木川，朱棣已在弥留之际。十八日，朱棣驾崩。据说当天夜晚，天空出现流星，“如碗大，赤色，大光”，“尾迹炸散，众星摇动”。朝鲜方面的《李朝实录》中提到了当时的各种传说，比较靠谱的一则是说大军撤退时遭遇了草原上的恶劣天气，朱棣所在的营帐冰雹有瓦片大小，迎头砸下。士兵有被砸断胳膊的，严重的有脑袋被砸中而死的，就连战马的脖子都有被砸断的，朱棣为此劳心而死。

明长陵 祾恩殿

永乐皇帝病逝于出兵的归途当中，杨荣等人秘不发丧，赶紧赶回北京安排新君即位事宜。等到一切准备停当，这才公布朱棣死讯，然后由太子朱高炽即位，是为明仁宗。