回族的源流，最早可以追溯到唐朝初期，最终成型于明朝中后期。据《旧唐书》记载，高宗永徽二年（651），大食（阿拉伯帝国）特遣使节抵达长安，主动与唐朝通好。史料记载，大食使节来访多达37次，官方来往可谓紧密。

在这样的大背景下，大批操着阿拉伯语的穆斯林商人来到中国，从事商业和贸易活动。不过一直以来，他们均被视为外国侨民（“蕃客”）。

阿拉伯帝国

到了蒙古汗国和元朝时期，大批操波斯文的中亚穆斯林跟随蒙古军队来到中国并定居了下来，“成为元朝属民”，他们就是元朝史料中的“回回”。到了明朝，回回开始本土化，最终形成了一个全新的民族——回族。

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明朝《贡狮图》中的回回人

基于语言角度看，不同时期的“回回文”，有着截然不同的内涵。

• 唐宋时期，阿拉伯商人所使用的阿拉伯文，可称之为当时的“回回文”；
• 元朝和明朝前期，波斯文可视为“回回文”；
• 明朝中后期，伴随着回回人的“本土化”，新的“拼音”文字“小经”，成为了“回回文”的代称。

何谓“小经”？简单地说，就是当时的回回人在阿拉伯语和波斯语字母的基础上，创造出的用来拼写汉语的文字。换言之，“回文”从阿拉伯语到波斯语，再到“小经”的转变，“严格”对应了回族母语从阿拉伯语转变为汉语的历程。

蒲寿庚（1205—1290）的祖先就是阿拉伯人

前面提到，唐朝与大食保持着比较密切的政治和商业交往。在这样的大背景下，很多善于经商的阿拉伯商人慕名来中国经商；在宋朝，阿拉伯商人的活动更加频繁，从当时阿拉伯商人留下的墓碑记录来看，他们大多使用阿拉伯语。

在蒙古汗国和元朝，大量波斯人和深受波斯文化浸染的中亚穆斯林们在中国定居了下来。值得注意的是，因为他们大多有“一技之长”——或善于经商，或善于领兵打仗，或善于理财，或具有较高的文化知识。随着时间的推移，他们的地位甚至超过了“汉人”和“南人”。

因此，作为回回人母语的波斯语，不仅是元朝重要的“外交语言”，并具备了和蒙古语、汉语一样的地位。（拓展阅读：）。