气球是人类历史上最早的飞行器，比飞机的发明早了100多年。到目前为止,有超过20000个世界上的热气球。在欧洲、美国和其他发达国家，热气球几乎每天都在使用。

世界上最古老的“热气球”是孔明灯，它出现在古代中国。它至少有1000年的历史。在那个时候，人们用竹篾绑成方框，然后在上面贴纸来做灯笼。然后他们点燃下面托盘上的松节油，上升的烟雾会把灯笼升到空中。这种纸灯用于军事联络，又称孔明灯。它在人民中广泛传播。到目前为止，孔明登的飞行活动仍在继续，但其意义在过去已不再用于交流，而是成为一种祈福许愿的民俗，成为中国传统文化的一部分。

与今天的热气球相比，孔明灯的工作原理非常相似：当空气被加热和膨胀时，密度会变小，从而推动物体上升。可见，孔明登是最原始的热气球。然而，孔明灯不能载人。

可以载人驾驶的热气球的发明者是法国的蒙菲尔兄弟。当燃烧物体时，会冒出滚滚浓烟，在火上烤的衣服可以被火发出的热气提起来，这启发了热气球的想法。

早在1782年，蒙格费尔兄弟开始制作热气球。从1782年到1783年上半年，他们制作了几个气球模型用于发射试验。1783年6月，孟戈菲兄弟用亚麻和制作了一个800立方米的热气球，气球下面燃烧的是稻草，这样热气球就可以起飞了。他们认为浓烟有助于气球起飞，并在稻草上特别添加了一些湿布和腐肉。浓烟弥漫气球后，气球升空近百公里，距离2000米远。

同年9月19日，兄弟俩在法国国王和大臣面前，将一个直径为12米、高度为26米、由亚麻漆布制成的1400立方米热气球升到500米的高空。气球在空中飞行了8分钟4000米，然后降落在巴黎郊区。这一次的飞行为人类乘坐热气球起飞树立起了非常大的信心。

1783年11月21日，蒙格费尔兄弟将他们精心制作的2200立方米的热气球放入巴黎市中心，并邀请了两个法国青年乘坐。气球升空1000米，飞行25分钟，飞行10公里，创造了人类历史上的第一次。这次飞行比莱特兄弟的飞机早了120年。

在蒙菲尔兄弟研究热气球的同时，法国物理学家雅克·查尔斯也在研究氢气球。1783年8月27日,查尔斯释放氢气气球直径近四米。它飞行了45分钟，在25公里外漂浮并着陆。1783年12月1日，查尔斯亲自驾驶他的氢气球和M.N.罗伯特。他们飞行了两个小时，飞行了36公里。热气球和氢气球的连续载人飞行成功地创造了人类在气球中起飞的历史。

1785年6月5日，j.f.p.Rozier，第一批人类发射物之一，和一家制造商联合开发了一种热气和氢气混合气球。不幸的是，在第一次试飞中，气球在空中着火并坠毁，导致罗兹尔死亡。现代飞行中使用的混合气球被命名为“罗齐尔气球”，以纪念这位勇敢的先驱。

在其发明170多年后，由于材料和燃料的原因，热气球很难普及。直到1956年4月15日，安全气囊的加热问题才最终得到解决。当天，美国人詹姆斯·康托在装有新丙烷燃烧器的热气球上成功飞行了26分钟。后来，气球材料被美国军用降落伞采用尼龙布，重量轻，强度高。新型燃料和球形材料为热气球的发展提供了广阔的前景。