湘西边境有一个小山城，名叫“茶峒”，“茶峒”有一小溪，溪边有一小塔，塔下有一户人家，人家有一个老人，一个女孩子和一只黄狗，故事就与这户人家和这条小溪有关。

小溪绕山而流，溪程不长，约三里便流入茶峒城的大河，小溪虽小却为川湘来往的重要之地，因水有涨落，又碍于财力，未能搭桥；安排一只渡船来往，而这渡船便是塔下所住老人。

老人性格淳朴，因为渡头有规定工钱拿，往来船只时也不收取钱财，遇到实在要给的船客，便把茶叶，烟草等作为回礼。

女孩则叫翠翠，是老人外孙女，名字取自山上多篁竹，翠绿逼人，遂取自“翠”。

女孩母亲是老人独女，因与一茶峒军人私相暧昧怀有翠翠，不肯舍父随军人而去，又放不下军人，在军人服毒而逝，生下翠翠后，饮用了过多冷水而亡，翠翠这遗孤奇迹般长至十二三岁了。

翠翠时常在船上，肤色不免有些黑，整日看着青山绿水，自然风光，一双眼睛也是清澈如水晶；为人天真活泼，性格开朗，有那只黄狗作伴，生活也颇为有趣。

因为老人不常入城，采买油盐，酒，杂货这些事便落在翠翠和黄狗身上，每当逢年过节，就能在城里看见翠翠和黄狗的身影，回到老人身边总要把城里见闻说与祖父，半天不带歇息。

在此生活氛围之中，尽管没有父母在旁，翠翠有祖父疼爱，应该也是幸福的。