中国戏曲形成至今已有八百多年的历史,现有300多个剧种。尽管各地方戏剧种在表演形式和艺术风格上存在着一定的差异,但最主要的区别还是在音乐和语言方面。这些地方戏剧种都有一些共同的艺术特征和规律,虽然这些并不是戏曲所独有的,但是戏曲艺术在这些方面有着自己独特的艺术表现形式。

概括起来,中国戏曲具有三大基本特征,即综合性虚拟性和程综合性。

(一)中国戏曲是时间艺术和空间艺术的综合人们一般把音乐作为时间艺术,把美术作为空间艺术,中国的戏曲则是集时间艺术与空间艺术于一身的高度综合的艺术。因为戏曲表演既需要有一定的时间长度来演绎故事,同时又需要有一定的空间提供给演员在舞台上塑造鲜明生动的人物形象,所以戏曲属于时间艺术和空间艺术的综合,简称为“时空艺术”。

(二)中国戏曲是听觉艺术和视觉艺术的综合“唱、念、做、打四功当中,唱和念属于“歌”的成分,是听觉艺术的代表;做和打属于“舞”的成分,是视觉艺术的代表。听觉艺术能“赏心”,给观众以听觉上的享受;视觉艺术能“悦目”给观众以视觉上的感染力和震撼力。所以,戏曲属于听觉艺术和视觉艺术的综合,简称为“视听艺术。

(三)中国戏曲是集文学、音乐舞蹈、说唱美术、杂技、武术等多种艺术门类于一身的高度综合的艺术形式话剧、歌剧、舞剧同为戏剧范畴,艺术上都有综合性,但相比之下,中国戏曲的综合性最强、最丰富。

(四)中国戏曲表演是集“唱、念、做、打”于一身的综合性表国学大师王国维先生给中国戏曲下的定义是:“戏曲者,谓现形式以歌舞演故事也。”歌是指戏曲的唱和念:唱即演唱,念即念白。舞是指戏曲的做和打:做即表演,打即武打。

“唱、念、做、打”的综合表现手法,共同构成了中国戏曲表演艺术的基本特征。同为戏剧范畴,话剧是以语言和行动为表演特色,只说白,不歌不舞;歌剧是以音乐和歌唱为表演特色,只歌唱,不说、不舞;舞剧是以音乐和形体语言为表演特色,只舞,不说、不歌;而中国戏曲表演艺术的特征体现在“无声不歌,无动不舞”,是集“唱念、做、打”于一身的一门具有高度综合性和独特审美价值的戏剧艺术形式。

实物作为符号给观众以提示,主要依靠演员特定的表演动作来暗示出事物和情景。戏曲的虚拟性具体表现在以下三方面舞台时空的灵活性戏曲舞台时空是把有限的舞台空间变换为无限广阔的艺术空间,题材的表现领域极为宽泛,海阔天空、大千世界无所不能,既可以表现宏大的历史题材,演绎正面战争的作品,也可以演绎大闹天宫、大闹龙宫、大闹地府等浪漫主义题材的作品。戏曲谚语曰:“舞台方寸地,思尺见天涯。”

这个形象的比喻很好地说明了戏曲舞台时空变换的灵活性特征中国戏曲在舞台时空的运用上,采取的是“无中生有”的虚拟写意的表现方法。在空无一物的舞台上,一切场景都是通过演员“唱、念、做、打”的程式化表演创造出来的,充分体现了中国戏曲“景从口出,景随人移”、舞台空灵自由的虚拟性艺术特征。

如同中国国画当中讲究留白一样,中国戏曲在舞台上留有阔空间,追求深邃的意境,让观众展开丰富的想象,使观众在演员二度创作的启发之下自觉地开展第三度创作,从而在脑海里产生彼此不同的审美意象,获得与众不同的愉悦和快感。

戏曲舞台时空的灵活性是服从于演员表演这个中心的,在戏曲舞台上,既可以把现实生活中需要长时间完成的事情进行艺术夸张变形地浓缩在瞬间完成;也可以把在现实生活中瞬间即逝的事情(思考)进行艺术夸张,变形地延长几倍、几十倍甚至上百倍的时间完成。如《武家坡》薛平贵西皮导板开唱:“一马离了西凉界”持马鞭出场,九龙口亮相接唱“原板”至台口随唱随行扯四门舞台调度,唱至“柳林下栓战马武家坡外见了那众大嫂细问开怀”。