宋词又称诗余，与唐诗都代表中国古典诗歌的巅峰水平，在南北宋时期，并无豪放派和婉约派之分，首先提出“豪放”、“婉约”之说的是明人张綖的《诗余图谱》：“词体大略有二：一体婉约，一体豪放。婉约者欲其辞情酝藉，豪放者欲其气象恢弘。盖亦存乎其人，如秦少游（秦观）制作多是婉约，苏子瞻（苏轼）之作多是豪放。大抵词体以婉约为正。”
大意是按照宋代词人大部分词作的风格，分为豪放和婉约两派，但是，这种人为的分类并不足以涵盖风格多样的宋词，同时，按此分类的词人，豪放派或会有婉约词，而婉约派也或有豪放词。
比如苏东坡的词《蝶恋花·春景》就是典型的婉约词：
花褪残红青杏小。燕子飞时，绿水人家绕。枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草。
墙里秋千墙外道。墙外行人，墙里佳人笑。笑渐不闻声渐悄，多情却被无情恼。
而婉约词派的集大成代表一般认为是柳永、秦观、周邦彦、李清照等，其词作也各有特色。
柳永：被普遍认为是宋词的第一人。宋前词一般是小令，而柳永大力创作慢词，使慢词与小令两种体式平分秋色。慢词篇幅扩大，扩充了词的内容涵量，因此也提高了词的表现能力。同时，他还将词由变“雅”为“俗”，通过运用通俗语言表现世俗市民生活情调。其风格浅白易懂却意境脱俗，凄婉缠绵却不靡靡。
比如仔细体会《蝶恋花·伫倚危楼风细细》的意境：
伫倚危楼风细细，望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭栏意。
拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。
李清照：婉约派的集大成者，人称婉约派一代词宗，其词被称为"易安体"。清照词委婉清新，感情真挚，传世作品几乎尽是精品。前期的词，多写闺情，主题是向往爱情和别离相思。后期的词，多悲叹身世，怀念先夫和故土。
比如前期作品《醉花阴·薄雾浓云愁永昼》表现的是闺愁，愁而不苦：
薄雾浓云愁永昼，瑞脑消金兽。佳节又重阳，玉枕纱厨，半夜凉初透。
东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不消魂，帘卷西风，人比黄花瘦。
而李易安后期作品《声声慢·寻寻觅觅》却是深沉感人：
寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚。乍暖还寒时候，最难将息，三杯两盏淡酒，怎敌他、晚来风急？雁过也，正伤心，却是旧时相识。
满地黄花堆积，憔悴损，如今有谁堪摘？守着窗儿，独自怎生得黑？梧桐更兼细雨，到黄昏、点点滴滴。这次第，怎一个愁字了得？
秦观：苏门四学士之一，诗作多于词作，受柳永影响，创作了大量慢词，但他能将含蓄缜密的韵味带进慢词长调，从而让词作显得跌宕有致，包蕴深层。
比如他被贬郴州时的《踏莎行·郴州旅舍》辞藻凝练、凄迷朦胧：
雾失楼台，月迷津渡。桃源望断无寻处。可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。
驿寄梅花，鱼传尺素。砌成此恨无重数。郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去。
周邦彦：他精通音律，词作声律规范；结构讲究章法；语言锤炼，浑成自然。后世词人以其词作技巧为宗。
比如他的《兰陵王·柳》萦回曲折，似浅实深：
柳阴直。烟里丝丝弄碧。隋堤上、曾见几番，拂水飘绵送行色。登临望故国。谁识。京华倦客。长亭路，年去岁来，应折柔条过千尺。
闲寻旧踪迹。又酒趁哀弦，灯照离席。梨花榆火催寒食。愁一箭风快，半篙波暖，回头迢递便数驿。望人在天北。
其他的宋代婉约派词人还包括张先、晏殊、晏几道、欧阳修、贺铸、姜夔、吴文英、张炎等，限于篇幅，在此就不一一展开了。
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